Алекс упорно шел вперед и наконец заметил крохотный огонек вдалеке. Одинокая лампочка горела во мраке над большим столом, заваленным гаджетами и электронной бумагой. Сидя спиной к Вульфу, за столом трудился молодой человек, погрузившись с головой в работу. Рядом с ним в лучах сентябрьского солнца посреди гор багряно-желтой листвы кружилась девушка из его мечтаний. Эбигейл Энслин. Идеализированная, воздушная и прекрасная. Икона, но не женщина. В вышине, зависнув над ними грозовой тучей, висел замок на вершине скалы, освещенный огромной бледной луной. Шло время, и юноша все меньше смотрел на девушку в отрыве от собственных изысканий. Ее образ потускнел и превратился в старую голографию с запыленной полки памяти. Продолжая усердно работать, молодой человек все чаще обращал взор к замку. Он заполнил собой горизонт и подавлял чужую волю колоссом всепоглощающей власти. Луна сменилась восходящим солнцем, и девушка обратилась тенью мимолетного воспоминания, но замок, озаренный предрассветным нимбом, горел манящим пламенем, а путь к его вратам стал четко вырисовываться в воздухе.
Вульф подошел к юноше и тронул его за плечо, желая посмотреть на плоды кропотливого труда. Пейтон развернулся в кресле и с неожиданной силой оттолкнул его. Алекс отлетел обратно в пустоту, провожая взглядом удаляющийся огонек лампочки. Он бесконечно долго падал в неизвестность, пока его не обвила желтая шелковая лента, выдернув из раковины директора.
Яркий ледяной свет внезапно обрушился на него со всех сторон, и Вульф упал в сугроб у фонтана. Гловер помог ему подняться, а Орье отряхнула от снега. Холодный воздух приятно бодрил после длительного пребывания в тягостном и душном сознании директора. Изо рта вырывались облачка пара. Стейнбек щурился, глядя на зимнее солнце, и растирал покрасневшие руки.
В тени Конторы стоял Пейтон, смотря на здание центрального офиса, будто любовался произведением искусства.
– Вы думали, что я так легко позволю вам проникнуть в свое сознание? – спросил он. – Стоит отдать вам должное, Алекс. Вы, как изворотливый угорь, падкий до сострадания, проникли дальше всех прочих, пройдя путем застарелых эмоций. Даже злобный бродячий пес не может долго сопротивляться доброте, ласке и сопереживанию, что уж говорить про человеческое существо. Чертовски умно! К этому мы вернемся чуть позже, а теперь не время ворошить прошлое, блуждая в лабиринтах снов. Пришла пора забрать приз и излечить человечество.
Глава 12. Прорыв
Вульф зачерпнул пригоршню снега из сугроба рядом с фонтаном и растер им лицо, пытаясь сконцентрироваться. Голова шла кругом от резких прыжков между сновидениями, смены декораций, погоды и времен года.
Он глубоко вдохнул и огляделся вокруг, чтобы осознать окружение и привязать себя к новой обстановке. Прорасти в нее.
Землю и нагую растительность с жухлой листвой покрывала изморозь. Лед сковал небольшие лужицы на пешеходных дорожках. Воздух искрился кристалликами льда в лучах холодного солнца. Контора сияла отраженным светом на гранях зеркального шпиля, возвышаясь над городом вавилонской башней, терявшейся в дымке низких облаков.
– Почему мы оказались на пороге центрального офиса? – спросил Вульф.
– Это весь мир, известный Банни в сознательном возрасте, – ответила Орье. – Сновидцы не покидают пределов здания. Так проще контролировать фантазию их подсознания в «Гипносе». Чем меньше они получают информации о мире вокруг, тем легче психонавтам работается в оболочке их хоста. Ты всегда знаешь, чего ожидать. Нет ничего из ряда вон выходящего. Все данные, что им скармливают ежедневно в процессе подготовки и обучения, имеют одну цель – формирование семени сна для лечения профильного психического заболевания, на которое они натаскиваются. Они подобны пчелам, чьи ульи вывозят на поля с определенными растениями, чтобы получить мед нужного качества.
– И наша задача – добыть это семя из хоста?
– Это моя задача, – сказал Пейтон. – Отыскать семя и доставить его в явь. Ваша задача – помочь мне.
– Каков же план действий?
– Гловер пробьет брешь в раковине сознательного Банни максимально эффективным способом. Разыграем сценарий «теракт».
– Мистер Пейтон, стоит ли так спешить? – спросила Орье. – Это очень грубая и травмирующая заготовка. Если мы будем эксплуатировать хосты подобным образом, то надолго их не хватит.
– Вы слишком долго собирали группу извлечения. Гловер доложил мне, как все прошло.
– Чудо, что мы вообще добрались так далеко, впервые работая в одном отряде, – парировала Орье. – Не забывайте, у нас в группе новичок. Необученный и неподготовленный.