Дейл вызвал по радио Питера Перри, присматривавшего за гангстерами, и когда тот пришел, спросил:
— Как ведут себя арестанты?
— Очень странно. Обмазали лица какой-то дрянью, вроде мыльной пены, совсем не разговаривают.
— Играют под невменяемых? — предположил Дэйл.
— По-моему, они что-то замышляют, — заподозрил Перри.
— Принеси им поесть и возвращайся сюда, — сказал Дэйл — Обсудим, как с ними быть.
Питер долго отсутствовал, а когда не ответил на вызов по рации, Влад решил сходить за ним.
Перри, широко раскинув руки, лежал на пороге каюты. Неподалеку на полу валялись две пары наручников, в замке одной из пар торчал ключ из связки Питера.
Арестантов в каюте не было.
Влад тут же сообщил Дейлу:
— Бандиты сбежали. Питер без сознания.
— Сейчас приду, — сказал Дейл и объявил боевую тревогу.
Влад неожиданно почувствовал неуловимый сладковатый запах и потерял сознание.
Капитан «Орхидеи» с бластером в руках побежал по внезапно обезлюдевшим коридорам корабля. За ним, также вооружившись, последовали его помощники.
Вдруг он заметил лежащего на полу человека, тот был без сознания; за ним — второго, третьего… Оглянувшись, Дейл увидел, что его помощники на бегу один за другим спотыкаются и падают. Он взял бластер наизготовку, снял его с предохранителя, чтобы стрелять в невидимого противника, но тут почувствовал, что ноги подкашиваются, все куда-то уплывает, в глазах темнеет…
Гельфаст с Эдварсом вошли в медицинский изолятор звездолета. Их лица закрывали тонкие, прозрачные пленки. В руках Эдварс сжимал парализатор Питера.
Сайрус спал. Они грубо разбудили его.
— Здорово, старина! Корабль в наших руках Весь экипаж без сознания. Тебе не остается ничего другого, как примкнуть к нам. Ты должен научить нас обращаться со штаммом.
— Никогда! — воскликнул Сайрус.
— Ну, это еще посмотрим! Через несколько минут мы откроем шлюзовые камеры, и разность давлений вышвырнет всех за борт в открытый космос. Тебе, кстати, здорово повезло, что ты оказался в изоляторе, где есть приточная вентиляция, и постоянным потоком сжатого воздуха создается область повышенного давления. Иначе отрубился бы вместе со всеми.
Надеясь все-таки обратить Сайруса в союзника, гангстеры объяснили ситуацию. Оказалось, они пронесли на корабль две ампулы, вживленные под кожу. Одна была наполнена сжатым сильнодействующим наркотическим газом — представителем четвертого поколения отравляющих химических веществ выборочного психотропного действия. Он был создан на основе молекулярной инженерии с расчетом узконаправленного резонансного воздействия на нервную систему людей. Достаточно попасть лишь одной молекуле вещества в легкие или на слизистую оболочку, чтобы человек потерял сознание не менее, чем на два часа.
Другая ампула содержала вещество, которое при соединении с водой образовывало тонкую прозрачную пленку, пропускающую только молекулы легких газов воздуха (азот и кислород), но задерживала тяжелые молекулярные соединения.
Бандиты покрыли свои лица этой пленкой и выпустили в атмосферу корабля наркотический газ, который и поверг экипаж в бессознательное состояние. Гангстеров же защищала пленка, действующая как противогаз.
— Сайрус, перебирайся с нами в герметичный отсек, — предложил Эдварс. — Сейчас мы устроим продувку корабля.
— Я никуда не пойду, — воспротивился биолог.
— Не заставляй применять вот это, — Эдварс поднял парализа-тор — Тебе надо только научить нас обращаться со штаммом, размножать и подкармливать бактерии, и мы отпустим тебя на первой же обитаемой планете с мешком денег и кучей алмазов в придачу.
— Я вас презираю! — выкрикнул Сайрус — И никуда с вами не пойду.
— Ну что ж, тогда мы перенесем твое бесчувственное тело а когда на корабле, кроме нас, никого не останется, поговорим… — Эдварс прицелился в биолога из парализатора.
— Стой, — остановил подельника Гельфаст. — Я знаю, как на него воздействовать!
Он направился к кровати, с которой только что привстала разбуженная громкими голосами Мери. Широко раскрытыми от ужаса глазами она смотрела на преступников.
Гельфаст мерзко осклабился и, подойдя к девочке, сдернул с нее одеяло. Мери вся затряслась и громко закричала от страха.
Отвратительно посмеиваясь, бандит разорвал ее коротенькое розовое платьице…