Робот практически мгновенно выстрелил на звук и на резкое движение, переданные через фотоэлементы и звуковые рецепторы в его управляющий центр. Лазерный луч попал в зеркало, которое от термического удара треснуло, отразился от него и ударил в робота. Бронированная оболочка охранника оплавилась, струйка раскаленного титана медленно потекла вниз. Робот застыл на мгновение, но шарниры на его коленях от жара быстро размягчились, и он рухнул на пол, продолжая стрелять в падении.
Луч лазера метнулся вдоль стены каюты, сжигая все на своем пути. Появился дым. Письменный стол, за которым прятался Гельфаст, вспыхнул ярким пламенем.
Гангстер выскочил из-за своего укрытия, схватил чемоданчик с алмазами и собрался было бежать, но Эдварс его остановил:
— Где пробирка со штаммом?
— Не знаю. Черт с ней! Надо линять…
— Не дури! В пробирке целое состояние!
— Последнее время она была у Сайруса. Он как раз закончил размножение штамма в новой питательной среде.
— Надо поискать в лаборатории.
Не мешкая, гангстеры вышибли дверь в помещение, сплошь заставленное химреактивами, колбами, ретортами. После долгих поисков, сбросив на пол и перебив массу сосудов, они наконец отыскали пробирку с зеленоватой жидкостью. Эдварс засунул ее в карман, и гангстеры пулей выскочили из лаборатории.
— Куда теперь? — спросил Гельфаст.
— Надо попытаться захватить катер, пока нас не обнаружили.
Неожиданно из-за поворота в коридоре появился Сайрус. И остолбенел, увидев почерневшие от копоти лица своих компаньонов.
— Что случилось?
— Сматываемся! За нами охотятся!
— Кто?
— Капитан Влад со своей командой. Они наверняка раскусили, что мы везем контрабанду, посадят нас за решетку и получат премиальные от полиции.
— Не порите чепухи! Капитану сейчас не до вас, а тем более не до контрабанды. На корабле пожар, предстоит срочная эвакуация!
— Это не чепуха. В нас только что стрелял робот-охранник, а они, как ты знаешь, подчинены непосредственно капитану.
— Охранники сбесились, и полчаса назад один из них открыл огонь по мне и капитану. На моих глазах Влад расстрелял его из бластера.
— А ты знаешь, что звездолет только что поменял курс? — спросил Гельфаст Сайруса.
— Это связано только с пожаром. Ведь надвигается угроза катастрофы. Надо срочно готовить катер к длительному космическому путешествию.
— Чтобы с него попасть в руки полиции, которая будет расследовать причины гибели корабля? Нет уж, — воскликнул Эдварс, — дудки! Ты, видимо, забыл о монополии объединенной системы на торговлю драгоценными камнями из космоса? А закон о полном запрете ввоза инопланетных бактерий в Солнечную систему? Да нас тут же схватят и посадят. Причем намотают срок на полную катушку! А Нобелевская премия за открытие магнетичеких бактерий для тебя, Сайрус, накроется медным тазом.
— Надо захватить катер и дать деру, пока его никто не охраняет и не ожидает такого варианта! — предложил Гельфаст.
— Ты что! На корабле есть женщины и дети! — запротестовал Сайрус.
— Хочешь помешать? — мерзко осклабившись, Эдварс потянулся к парализатору.
Заметив это, Сайрус резко, без замаха, ударил гангстера ногой по голени и провел мощнейший хук справа. Эдварс упал, как подкошенный. Но тут Гельфаст что есть силы боднул биолога головой в живот. Тот согнулся. Гангстер схватил его руками за волосы и несколько раз сильно пнул коленом сначала в грудь, а затем в лицо. Сайрус зашатался, но не упал, схватил Гельфаста за большой палец и с силой вывернул его. Гангстер закричал от дикой боли и отпустил волосы. Биолог, быстро выпрямясь, провел апперкот Гельфаст согнулся пополам. В этот момент Эдварс, очухавшись после нокдауна, подскочил к Сайрусу сзади и ударил по затылку Тот потерял сознание и свалился на пол. Гангстеры несколько раз попинали его ногами и, видя, что Сайрус не двигается, бросились бежать.
Капитан Влад осторожно переложил светящийся карандаш в свинцовый контейнер. Туда же поместил вынутый из робота блок управления и отнес все это на физико-химическую экспертизу. Профессор Молди не задержал с анализом и спустя полчаса разложил перед капитаном стопку всевозможных графиков и диаграмм.
— Удалось обнаружить что-нибудь новенькое? — спросил Влад.
— Да. В грифеле карандаша девяносто процентов графита изменило структуру кристаллической решетки. Новое расположение атомов характерно для кристаллической решетки алмаза. Соответственно резко увеличилась твердость материала. Она возросла до девяти единиц по десятибалльной шкале Мооса и сравнялась с твердостью карборунда, вплотную приближаясь к алмазной.