Споткнувшись и больно растянувшись между рельсами, он понял, что идти в такой тьме – серьезная проблема: ноги цеплялись за шпалы или, напротив, проваливались между ними. Гильза принялся рыться в кармане сумки.
Так и есть – зажигалка. На днях он как-то машинально в числе прочего купил ее в супермаркете. Не исключено, что курил в «той жизни». Забавно, пуля напрочь отшибла вредную привычку, если таковая действительно имела место. Порекомендовать это средство курильщикам что ли?
Чиркнул «жучком» раз, два…
По спине пробежал холодок: в коротких вспышках показалась какая-то странная тень.
Отчаянно чиркнул снова – и вскрикнул от ужаса: невдалеке, аккурат между рельсами, преграждая путь, стояла неподвижная человеческая фигура. Пальцы вмиг стали ватными, зажигалка упала.
Тяжело и часто дыша, Гильза принялся лихорадочно шарить руками, схватил ее, снова чиркнул… На этот раз он издал какой-то тонкий, нечеловеческий звук, но нашел в себе силы удержать в пальцах дрожащее пламя.
Фигура была совсем рядом. Неужели она перемещалась лишь в кромешной тьме, замирая при малейшем лучике света? Голова с длинными волосами опущена – этот некто старательно прятал лицо от света…
«Это не человек!» – мелькнула догадка.
В офисе Гильза много слышал о разных иноземных существах, обитающих на Земле под видом людей, но никак не мог вспомнить, какие из них настолько любят тьму. И потом, эти знания не входили в его обязанности.
Сейчас только бы прорваться к офису…
Туннель снова погрузился во мрак: колесико зажигалки раскалилось и обожгло пальцы. Гильза стиснул зубы и снова чиркнул зажигалкой.
Сердце пропустило удар и бешено заколотилось: за несколько секунд тьмы фигура бесшумно приблизилась вплотную и теперь нависала над ним. И руки ее уже не висели безвольными плетьми. Они замерли в порыве жуткого движения вперед, и в скрюченных грязных пальцах с длинными острыми когтями застыла безжалостная сила чудовища…
Гильза подтянул к себе сумку и медленно поднялся. Так же медленно, боясь отвести взгляд от обитателя подземной тьмы, словно под гипнозом, он обошел его. Показалось, что длинное тело в бесформенном полотняном рубище чуть вздрагивает, и плечи мелко и часто движутся, словно существо нервно дышит.
«Так вот для чего свет выключили…» – пронеслось в голове.
И тут же, как холодный душ, окатила мысль: за ним охотятся иномиряне! По крайней мере, они есть среди преследователей. А это значит ни много ни мало следующее: какие-то пришлые сущности посмели поднять руку не на кого-то, а на сотрудника «Линии»! Значит, дело еще серьезнее, чем представлялось вначале. И донести пакет до офиса теперь – дело жизни и смерти.
Вспомнив о смерти, Гильза вздрогнул и оглянулся. Зловещей фигуры не было видно в дрожащем круге света. Но нетрудно было представить, что ОНО крадется где-то сзади, готовое напасть, как только расплавится от собственного жара несчастная зажигалка.
Курьер, спотыкаясь, двигался вперед. И, наконец, вдали забрезжил свет. Он было обрадовался, но тут же подумал, что обстоятельства изменились: если в дело вмешались визитеры из других миров, вряд ли стоит надеяться на помощь милицейского наряда, что наверняка ждет впереди. Стоит рассчитывать только на себя.
Слева мелькнул бледно светящийся прямоугольник. Точно – какой-то служебный ход! Железная дверь поддалась со скрипом, и парень очутился в обширном и шумном, а главное – освещенном помещении. Здесь были машины, серые трубы и толстые, как анаконда, кабели. Гильза с облегчением сунул горячую зажигалку в карман: обожженные пальцы нестерпимо саднили.
Не раздумывая, двинулся дальше – по лабиринту шумных агрегатов непонятного назначения. Услышал чьи-то голоса, спрятался за низко гудящим аппаратом. Мимо прошли двое в спецовках. Они громко спорили о чем-то, с трудом перекрикивая шум машин. Гильза выбрался из укрытия и отправился туда, откуда пришли эти двое.
Пожалуй, в этих лабиринтах можно было бы запросто потеряться и сгинуть. Если бы не страх и долг, он ни за что бы не полез бы сюда. Но, кроме прочего, его гнал вперед и незнакомый, противоестественный азарт погони.
Тупик.
Беспомощно озираясь, Гильза пошел вдоль бетонной стены, пока не наткнулся на решетчатую металлическую дверь. Дверь вела во мрак. Но там, во мраке, виднелась прилепленная к неровной влажной стене ржавая лестница. Не лестница даже – просто воткнутые в стену скобы. Но главное – они вели вверх.