Правда, Джек признался, что они с начальником таможни в сговоре, — вероятно, капитан поставлял Хендону бренди для его погреба. К счастью, влиятельный покровитель упрямого контрабандиста был способен образумить Джека. Кит была убеждена: лорд Хендон не имел никакого отношения к шпионам.
Когда сегодня в полдень Кит ехала в замок лорда Хен-дона, она думала: «Я объясню начальнику таможни, что Джек не виноват, что он просто совершил ошибку по незнанию». Но лорда в замке не оказалось. Старший конюх рассыпался перед Кит в извинениях; по его словам, хозяин покинул замок еще ранним утром и не сказал, когда вернется.
Кит возвратилась в Кранмер-Холл еще более встревоженная, чем прежде. Она не знала, удастся ли ей поговорить с лордом Хендоном в ближайшее время, и боялась, что произойдет нечто непоправимое. Джек, зная о ее намерениях, мог тайно проникнуть в Кранмер-Холл и похитить ее. Мог привезти ее в лесной домик и привязать к спинке кровати.
Теперь, когда отрицать ее греховное влечение к Джеку уже бессмысленно, Кит осознала всю глубину своего падения. Она утратила девственность, бросившись в омут чувственных наслаждений, и теперь ей уже не выйти замуж за человека ее круга. Пусть для нее это небольшая потеря, но если дедушка узнает, что она стала любовницей контрабандиста, человека, недостойного ее, сердце старика будет разбито. Джек обладал какой-то таинственной и непостижимой властью над ее телом и душой, но Кит слишком любила свободу, чтобы позволить кому бы то ни было решать ее судьбу. Она прекрасно понимала: любовные утехи не могут стать для нее высшей ценностью, ибо она не может покориться даже Джеку.
Итак, Кит решила проследить за капитаном и выяснить, продолжает ли он переправлять французских шпионов. Если бы она получила новые подтверждения своим подозрениям, то могла бы точно указать лорду Хендону место, откуда в Англию проникают французские шпионы, и при этом ни слова бы не сказала о ханстентонской шайке и ее главаре. Хендон начал бы официальное расследование, и в таком случае контрабандисты бы не пострадали.
Кит не могла предать людей, которые ей доверяли. Конечно, среди них были и те, кому она не доверяла, но их нельзя было назвать отъявленными негодяями. Грубоватые, неприветливые, а порой и озлобленные, контрабандисты, разумеется, нарушали закон, но за то время, что Кит их знала, они не совершили ничего подлого или жестокого. Они не сделали ничего такого, за что их следовало бы казнить.
Ветер крепчал, дождь усиливался, и Кит поеживалась от холода. Неожиданно Делия насторожилась и подняла голову. Кит осмотрелась и заметила на скалах группу вооруженных всадников — ночной патруль. Было очевидно: когда солдаты проедут еще сотню ярдов, они увидят контрабандистов. Кит окинула взглядом берег. Заметил ли Джек солдат? Нужно его предупредить!
Кит вытащила из седельной сумки пистолет, и грохот выстрела потонул в реве прибоя.
— Боже милосердный! — прошептала девушка. «У меня нет времени на раздумья, — решила она. — Я должна предупредить контрабандистов раньше, чем их увидят солдаты. Отряд вооружен саблями и пистолетами, и у контрабандистов нет шансов на спасение: они не успеют даже добежать до лошадей, как их всех перестреляют».
Кит пришпорила Делию, и лошадь понеслась к лодкам.
Джек, нахмурившись, оглядывал скалы. Он обладал кошачьим зрением, но все же ничего не заметил. Взяв очередной бочонок, капитан медленно направился к пони. Начинался прилив, и берег постепенно исчезал под водой. В воздух все выше взлетали соленые брызги, грохот волн заглушал все прочие звуки.
Он беспокоился за Кит. Глупая девчонка собиралась сообщить о своих подозрениях властям и могла навлечь беду не только на ханстентонскую шайку, но и на себя. Могла помешать осуществлению его миссии. Никто, даже Джордж, его самый близкий друг, не знал, какая угроза нависла над ними. Что-то подсказывало капитану: роковые минуты приближаются… Предчувствия тяготили его, и он хотел знать, где Кит и что с ней.
Мэтью, появившись на берегу, первым делом сообщил: Кит днем приезжала в замок. «Значит, она настроена решительно, — подумал Джек. — Интересно, что она будет делать теперь, когда ей не удалось встретиться с начальником таможни? Собирается ли она поговорить еще с кем-нибудь?»
Капитан установил бочонок на спине пони. Как бы он хотел, чтобы от неприятностей можно было так же легко избавиться! И тут Джек заметил на скале черное пятно. Пятно на его глазах превращалось во всадника. Приглядевшись, капитан узнал Кит и тотчас же понял, что произошло, понял, что оправдались его худшие опасения.
Джек что-то прокричал контрабандистам, и они с удвоенной энергией принялись закреплять оставшиеся бочонки на спинах пони. Потом он отъехал в сторону, спешился и стал ждать, когда к нему приблизится Кит. Джек хотел уже схватить поводья Делии и успокоить взмыленную кобылу, но всадница разгадала его намерения и остановилась в нескольких метрах от него. Крепко выругавшись, Джек приблизился к ней.
— Ночной патруль, их шестеро! Они в любую минуту могут подъехать к краю скалы и заметить вас! — Кит кричала, чтобы ее слова не потонули в грохоте прибоя.
— На запад! — приказал Джек и махнул рукой в сторону Бранкастера.
Кит полагала, что патруль уже слишком близко и контрабандисты не успеют скрыться. Она хотела сказать об этом Джеку, но в ту же секунду порыв ветра донес до них чей-то крик, и они тотчас же посмотрели на скалы.
Солдаты заметили их и с гиканьем и воплями ринулись вниз, к берегу.
Джек взглянул на контрабандистов. Лодки уже отплывали в открытое море, а пони были почти готовы тронуться в путь. Капитан посмотрел в голубые глаза Кит и понял, что она приняла решение. Было очевидно, что только она одна могла спасти шайку, увести за собой преследователей.
В следующее мгновение Кит пришпорила кобылу и понеслась на запад.
— Господи! — воскликнул Джордж, глядя вслед всаднице. — У нее не получится.
— Получится, — проговорил Джек. — У нее должно получиться, — добавил он шепотом.
Делия мчалась вперед, взрывая песок своими черными копытами. Заметив ее, солдаты остановились в нерешительности. Потом с громкими криками ринулись ей наперерез.
Джек взмахнул рукой, и пони, сопровождаемые контрабандистами, тронулись в путь. Вскоре на берегу остались только двое: он и Джордж. Неожиданно из темноты вынырнул Мэтью; он вел лошадей.
— Она уведет их к Хоулму, — сказал Джек, усевшись в седло. — Вперед, за ними!
Он хлестнул жеребца, и тот понесся вдоль берега. Капитан привстал на стременах, наклонившись к шее Фаворита, — и вдруг у него промелькнуло: «Что, если именно Кит навела солдат на след контрабандистов, но в последнюю минуту пожалела об этом?» Однако Джек тотчас же отбросил эту мысль. Если бы девчонка их предала, она не кинулась бы уводить солдат, рискуя собственной жизнью. В любом случае сначала ему надо спасти рыжеволосую кошечку, а потом он узнает правду.
Минуту спустя Джек подумал: «Вряд ли Кит когда-нибудь приходилось уходить от преследования целого вооруженного отряда. С другой стороны, Делия — самая быстрая кобыла во всем графстве. Но Хоулм совсем близко, а там скалы неприступной каменной стеной перегораживают берег. Кит не сможет оторваться от погони, не свернув в сторону. Ей придется либо скакать через поля, либо направиться к западному побережью».
Дождь превратился в настоящий ливень. Оглянувшись, Джек увидел, что Мэтью с Джорджем немного отстали. Фаворит галопом несся по берегу, и капитан то и дело пришпоривал его, но по-прежнему не видел впереди ни Кит, ни ее преследователей.
Наконец всадники заметили скалы и придержали коней. На берегу, перед скалами, не было ни души. Вверх вела одна-единственная крутая тропинка, и на ней проступали совсем свежие отпечатки копыт. Джек достал свой пистолет, подал знак Мэтью и Джорджу, чтобы те тоже вытащили оружие, и только после пустил Фаворита вверх по тропинке.
На скалах тоже никого не оказалось. Спешившись, Джек внимательно осмотрел следы.