Холодало.
В животе бурчало от голода.
Солнце уже стояло низко над горизонтом, и вскоре должно было совсем стемнеть.
Несколько капель дождя упали на мои плечи.
Как я жалела о своём одеяле, оставшемся в лагере, но вынести его оттуда было нереально.
Я вскрикнула от неожиданности. Маленькое тело, не выше моей талии, топнуло по земле рядом со мной и проскочило мимо меня. Возможно, я даже дотронулась до него. В следующее мгновение животное исчезло среди деревьев. Я успела разглядеть, что это был табук. Я не знала, был ли это тот же самый, которого я видел ранее или другой. Он не обратил на меня никакого внимания, возможно, даже не заметил меня, или не счёл нужным замечать. Мне это показалось странным, поскольку приблизиться к табуку задача не из простых, поскольку это очень внимательные и пугливые животные. Я шагнула в сторону. В его движениях не было и намёка на осторожность или неторопливость. Табук стремительно промчался мимо меня. Его движения казались хаотичными и непредсказуемыми. Такое поведение весьма обычно для табука, когда он чем-то встревожен. Что его могло встревожить? Почему он не бежал по прямой? В следующее мгновение я замерла не в силах даже пошевелиться. Я стояла парализованная ужасом. Моя рука застыла перед моим ртом. Не далее чем в трёх ярдах от меня, припав к земле брюхом, остановился дикий слин. То, что это был слин, я знала наверняка, поскольку видела их в корабельном лагере. Их было немного. Их держали и тренировали егеря. Я нашла их пугающим видом животных. Одомашненный слин зачастую крупнее и агрессивнее своего дикого сородича, поскольку прошёл многие поколения тщательной селекции для множества задач вроде войны, охоты и так далее. Думаю, что зверь было столь же поражён встречей со мной, как и я сама увидев его прямо перед собой. Он почти касался земли брюхом, так что его тело опустилось ниже его плеч. Он казался не выше моих коленей. Его извилистое, подобное змее тело длиной было примерно футов пять — шесть. Должно быть это был совсем молодой зверь, подумала я, поскольку длина взрослого слина, даже дикого, может достигать восьми — десяти футов. Он был похож на покрытую мехом рептилию, с головой гадюки и клыками волка. Глаза этой треугольной клыкастой головы были устремлены на меня. Его хвост метался из стороны в сторону. Я не могла сделать ни шагу. Я даже не смогла бы закричать, чтобы позвать на помощь. Наконец, зверь оторвал от меня взгляд своих глаз и опустил голову почти уткнувшись носом в землю. Я услышала его сопение. Его морда почти уткнулась в мои щиколотки. Его тело буквально обтёрлось о мою ногу, когда он пополз мимо меня, а затем, к моему облегчению, продолжил свой путь. Мне немного было известно о слинах, разве что, я действительно знала, что это были самые искусные, надёжные и неутомимые следопыты на этой планете. Именно поэтому их так часто используют на охоте. Недостатком слина как охотника, а может быть и его достоинством одновременно, является его упрямая прямолинейность. Однажды заинтересовавшись неким запахом, встав на след, он будет игнорировать лучшую, более лёгкую добычу, как менее желанную. Его больше интересует игра, желание настичь то, что труднее получить. С одной стороны это недостаток, но с другой, когда ему дана определённая команда, определённый запах, он, вероятно, будет следовать за ним неуклонно, не отвлекаясь на все другие, преследуя строго определённую добычу, что зачастую может, я предполагаю, считаться достоинством. Как уже было отмечено, в дикой природе слин является преобладающе ночным хищником, обычно оставляющим свою нору в сумерках и возвращающимся туда рано утром. Слин, насколько я поняла, преследовал того самого табука, соответственно, я была для него не больше, чем непредвиденным отвлекающим моментом. Однако, что если другой такой зверь натолкнётся на мой запах? Мне оставалось только надеяться, что он проигнорирует его, предпочтя более знакомую добычу. Знать бы только наверняка. Многое зависит от того, насколько голодным окажется хищник. Голодный слин может напасть даже на ларла, который почти со стопроцентной вероятностью прикончит его. На далёком севере, как мне говорили, обитают снежные слины, которые охотятся стаями, то же самое касается и морских слинов. Но в целом слин, как и ларл, является охотником одиночкой. Более старые животные, конечно, потеряв силы и сноровку, могут перейти к охоте на более медлительную и менее желанную добычу. В местах, где обитают слины, крестьяне, лесники и другие люди по ночам обычно предпочитают не покидать закрытых помещений, или же, если будет необходимо, вероятно, сделают это, вооружившись и собравшись в группу. Охота дикого слина, несмотря на все его навыки и чётьё, конечно, далеко не всегда выдаётся успешной, да и ценность охотничьих угодий постепенно падает, по мере того, как хищник прореживает дичь на этой территории. В дикой местности слин обычно возвращается к своей норе утром, и, отдохнув днём, на следующую ночь выходит искать новый след. Кроме того, после удачной охоты многие слины, скорее как определённые рептилии, могут спать и оставаться неподвижными в течение многих недель и даже месяцев. Однако с одомашненными слинами дело обстоит иначе, всё же их выводили для других задач. Они звери беспокойные, энергичные, активные, обладающие быстрым метаболизмом, они гораздо меньше спят и прекрасно чувствуют себя как в ночное, так и в дневное время суток. Их агрессия, разнообразные реакции и виды поведения, часто вызываются специальными, секретными, вербальными сигналами, иногда принимаемыми только от одного человека. Иногда между животным и его хозяином возникает связь, почти напоминающая привязанность.