— Связать их за шеи, — приказал их вожак.
— А где взять верёвку? — поинтересовался кто-то из его людей.
— Да вон же она, — усмехнулся бородач, кивая в нашу сторону.
Через мгновение, наши шеи были освобождены от верёвки, которая так долго держала нас, как связанных в караван кайил.
Какое волнение и ликование внезапно охватило меня, в тот момент, когда я перестала чувствовать натирающие кожу петли. Что теперь могло бы остановить моё бегство? Но мне нельзя было позволить заронить хотя бы малейшее подозрение относительно вспыхнувшей во мне с новой силой надежды. Моё сердце бешено колотилось в груди, кровь кипела, но я продолжала покорно стоять на коленях. Насколько они были глупы! Впрочем, откуда им было знать, что я с Земли. Ну и что вам дадут мои расставленные колени? Меня не окружали стены города, я не была прикована цепью. Их здесь было не так уж много, а леса вокруг широкие и тёмные. Ускользнуть от них, растворившись среди деревьев, будет даже легче чем из корабельного лагеряе. С немалым удовлетворением Тула, Мила, да и я тоже, наблюдали за тем, как снятую с нас верёвку завязывали на шеях распростёртых пленниц.
— Поставьте их на колени, — потребовал вожак, — как и подобает таким как они.
Женщин-пантер, не обращая внимания на их стоны и плач, за волосы вздёрнули на колени перед бородачом. Их щеки были мокрыми от слёзы. Их губы дрожали. Теперь они, связанные в караван, стояли на коленях перед мужчинами.
— Ну вот, полюбуйтесь, — усмехнулся вожак, — на девок-пантер!
— Как по мне, так они больше похожи на рабынь, — хмыкнул кто-то.
— Ну и где теперь, — спросил лидер налётчиков, — ваша гордость, ваше оружие и золотые украшения?
— Что-то не заметно, — засмеялся один их его мужчин.
— И больше не будет, — заявил другой.
— Полюбуйтесь на девок-пантер, — повторил вожак, — на таких, какими им надлежит быть, на беспомощных, голых и связанных.
— Освободите нас, — потребовала Туза. — Вы ничего не знаете. Вы схватили молнию. Мы работаем на других, на многочисленных и опасных. Нам поручена опасная миссия. Мы должны вернуться к Лауриусу. Освободите нас, немедленно!
— Вот видите, Господин, — сказала одетая в алую тунику Донна, стоявшая всё от время в стороне и не вмешивавшаяся в происходящее, — это — та самая шайка, которую Вы искали. Я так и думала. Так и предполагала! Я нашла их для вас. Всё прошло более чем успешно.
— Ты глупая тарскоматка, — зло процедила Дарла, повернув голову к Тузе.
— Во всё это вовлечены силы, — сказал бородач, обращаясь к Тузе и Дарле, — которых вам не дано понять, впрочем, так же как и нам, по крайней мере, полностью. Но где-то, возможно очень далеко, идёт противоборство, такое, от которого могут зависеть судьбы миров.
— Их работу, действительно, хорошо оплатили, — заметил один из его помощников. — Их кошельки раздувались от золота.
— Держу пари, не больше чем наши, — усмехнулся вожак.
— Вас наняли, чтобы выследить нас? — спросила Дарла.
— Совершенно верно, — подтвердил мужчина, а потом обратился к Тузе: — Ты упомянула о миссии. В чём она заключалась?
— Ни в чём, — тут же замкнулась она.
— Убить её, — невозмутимо бросил лидер налётчиков, и нож одного из его людей выпрыгнул из ножен.
— Нет! — вскрикнула Туза, едва увидев блеск стали. — Я скажу, я всё расскажу! Нас послали в лес, чтобы проверить, верны ли слухи относительно большого корабля, якобы тайно построенного где-то в бассейне Александры, и если это правда, установить местоположение этого судна, определить степень его готовности и возможный срок отплытия. Планировалось затем послать небольшой, но быстрый и грозный отряд, возможно, не больше двух сотен бойцов, чтобы уничтожить этот корабль, прежде чем он сможет достичь Тассы.
— До меня тоже доходили слухи о таком корабле, — кивнул вожак, — но я сомневаюсь в их обоснованности.
— Мы видели его, — заявила Туза. — Освободите нас, и вам хорошо заплатят.
— Мы уже и так хорошо заработали, — усмехнулся мужчина.
— Какова будет наша судьба? — спросила Дарла.
— Этот вопрос ещё не решён, — ответил ей бородач.
— Я не понимаю, — растерялась она.