И тогда я увидела его.
— Слин, слин! — в ужасе закричала Тула.
Это был большой, длинный, массивный, но проворный, извилистый, шестиногий зверь, бурый с чёрными пятнами, напоминавший огромную покрытую мехом ящерицу, стелившуюся над опавшей листвой, почти задевая её брюхом, уткнувшуюся крупной широкой треугольной мордой в землю.
— Не нападать на него, — приказал вожак. — Он не дикий. Видите ошейник и поводок! Ясон, не трогай поводок. Ты же не его хозяин. Уйди с его дороги, оставь его в покое!
— Он что, охотится? — спросил кто-то.
— Так и есть, — кивнул бородач.
Огромный зверь, присев на краю лагеря, поднял голову и осмотрелся. Затем он энергично потряс головой, словно пытаясь стряхнуть с себя какого-то, вцепившегося в него паразита, немного приподнялся и снова припал к земле. На мгновение он показался мне несколько неустойчивым, для такого большого и проворного животного.
Я не понимала его поведения.
— Убейте его! — крикнула Туза.
— Это — прекрасный зверь, не вредите ему, — потребовал вожак от своих людей.
— Он оправился, — удивлённо сказал один из его мужчин.
— Сколько Ты ему дал? — спросил у него бородач.
— Достаточно для того, чтобы слин проспал до утра, — ответил тот.
— Похоже, не для этого слина, — проворчал вожак.
— Это — поразительно сильный зверь, — не в силах скрыть восхищения, констатировал мужчина, которого называли Ясоном.
Широкая морда животного легла на листья. Его глаза были наполовину закрыты.
— Не подходите к нему, — приказал вожак.
— Обратите внимание на его ноздри, — словно боясь разбудить слина, прошептал Ясон.
— Вижу, — кивнул лидер.
— Похоже, он берёт запах, — заключил Генак.
И тогда я увидела, что круглые глаза зверя широко открылись. Низкое рычание донеслось от его чудовищной фигуры.
— Он взял запах, — прокомментировал кто-то.
Длинные, заострённые уши зверя откинулись назад, прижавшись к бокам его головы.
— Убейте его! — взмолилась Туза.
Вдруг Тула и Мила, до сего момента стоявшие рядом со мной, резко отпрянули от меня, разошлись в стороны. Это озадачило меня. Внезапно до меня дошло, что я оказалась одна, в пределах нескольких шагов от меня никого не было.
— Он охотится? — снова спросил товарищ, уже задававший этот вопрос прежде.
— Теперь точно, — заверил его бородатый мужчина.
Я видела, что глаза животного вперились в меня, словно взяли на прицел. Он присел.
— Нет! — только и смогла выдавить из себя я.
— Не шевелись! — предупредил меня вожак налётчиков.
— Она беглая! — закричала Туза. — Убейте её, прежде чем слин ворвётся в лагерь и обезумеет.
— Оставайся совершенно неподвижной, — приказал мне бородач.
Зверь уже был всего в нескольких футах от меня. Он припал к земле, его глаза не отрывались от меня. Снова послышалось глухое рычание. Слин процарапал лапой по земле, его когти оставили глубокие борозды. Он явно становился взволнованным. Его хвост начал стегать по бокам.
— Он собирается напасть, — предупредил кто-то из мужчин.
— Никому не двигаться, — скомандовал вожак. — Замерли все.
Внезапно зверь, отбрасывая назад комья земли и опавшую листву, бросился вперёд. Я вскрикнула, почувствовав, как широкая морда возбуждённо тычется и трётся об меня. Я прижала руки к глазам. А морда всё касалась меня тут и там, словно исследовала меня. Моя туника была разорвана на боку. Слюна с челюстей зверя оставляла влажные следы на моём бедре. Под мягкостью меха его челюстей, трущихся об меня, явственно чувствовались кривые ножи клыков.
Наконец, зверь, словно удовлетворённый своим исследованием, дважды обойдя вокруг меня, присел рядом, пристально смотря на меня, и явно будучи готовым к прыжку.
— Ни в коем случае не двигайся, — предостерег меня вожак, а затем повернулся к Ясону и сказал: — Зверь теряет терпение. Освободи и приведи сюда гостей нашего лагеря. И поспеши!
Отправив куда-то своего товарища, бородач Лидер снова повернулся ко мне.
— Слин не уверен, что ему следует делать, — объяснил он. — Он опасен, очень опасен. Его хозяин отсутствует. Только он может отозвать зверя. Только он знает сигналы. Только он может безнаказанно взять его на поводок.
— Дикий слин, — добавил один из его мужчин, — когда дичь выслежена, атакует, убивает и пожирает добычу.
— А охотничий приносит тушу егерю, — сказал другой.
— Сколько времени он уже охотится? — спросил третий.
— Понятия не имею, — отмахнулся от него вожак, а потом снова напомнил мне: — только не шевелись.