— Ну вот, первый шаг сделан, — шептал Аксель мне, — теперь никакого возврата.
— Давай поговорим, — предложил Генсерих.
— Сложите своё оружие, — потребовал Рортон.
— Чтобы умереть на месте? — усмехнулся бородач.
Мужчины напряженно смотрели друг на друга.
— Нас шестеро, вас шестеро, — прокомментировал Генсерих.
— Трое остальных присоединятся к нам, — заявил Рортон. — Они на моей стороне.
— Я предпочёл бы услышать это из их собственных ртов, — сказал Генсерих.
— Сложите своё оружие, — повторил своё требование Рортон.
— Мы не из тех, кто покорно даст себя убить, — предупредил его Генсерих. — Ваши стрелы найдут двоих, и тогда соотношение будет четверо против шестерых. Не такой уж значительный перевес, когда альтернатива — смерть. Сколько выживет с каждой стороны?
— Никому нет нужды умирать, — заверил его Рортон. — Сложите своё оружие.
— Спрячьте своё, — предложил Генсерих. — И тогда ничего не произойдёт.
Сторонники Рортона встревожено переглянулись.
— Это уже произошло, — развёл руками Рортон.
— Чего вы хотите? — спросил Генсерих.
— Семь рабынь и золото, — ответил его оппонент.
— Оставайтесь с нами, и у вас будет и доля от продажи рабынь, и ваша доля золота, — пообещал Генсерих.
— Кто отказался бы получить всё? — спросил Рортон.
— Действительно, кто? — хмыкнул Генсерих.
— Я буду главным, — заявил Рортон.
— Тогда, давай решим этот вопрос поединком, — предложил Генсерих.
— Правильно, — поддержал его один из сторонников Рортона. — Поединок!
— Пусть будет поединок! — крикнул Ясон.
— Мы — люди, — сказал Рортон, — а ни слины или пантеры.
— В этом случае умрёт только один, — заметил Генсерих.
— Не смей обнажать свой меч! — закричал Рортон.
— Ну вот я его обнажаю, и что? — осведомился Генсерих, очень медленно вытаскивая свой клинок из ножен.
Ни один из арбалетчиков так и не нажал на спусковую скобу. Оба болта остались на своих местах.
— Я не равен тебе, — вынужден был признать Рортон.
— Тогда займи своё место в колонне, — посоветовал ему Генсерих.
— Нет! — дико крикнул Рортон и вскинул свой меч.
В этот момент справа от нас послышался треск сучьев, словно кто-то, отчаянно торопясь и не разбирая дороги, продирался сквозь кусты. Через мгновение на поляну вывалился один из патрульных, ещё чуть позже из кустов появился его товарищ в сопровождении того из мужчин, которого Генсериха послал позвать их.
— Ларл, ларл! — закричал первый из прибежавших, с трудом переводя дыхание.
— Не неси чушь! — бросил Генсерих. — Не может быть никаких ларлов на протяжении тысячи пасангов этих лесов. Мы далеко вне в пределов их ареала.
Мы с Акселем обменялись поражёнными и одновременно ликующими взглядами.
— Но я сам видел его! — воскликнул парень, ходивший за часовыми.
— И я тоже! — заявил второй патрульный.
— Он приближается сюда! — крикнул первый.
— Это всего лишь крупная пантера, — попытался успокоить их Генсерих.
Однако в следующий момент, справа, из ветвей высунулась огромная, широкая, треугольная голова, и поднялась высоко над верхушками кустов, выше чем наконечник военного копья.
Двое мужчин вскрикнули от неожиданности, а рабыни в ужасе завизжали.
— Не нападайте на него! — предостерёг их я. — Это — домашнее животное! Его сопровождают мужчины!
— Две или три сотни! — добавил от себя Аксель громким голосом.
— Освободите нас, — потребовал я, — немедленно, если хотите жить. Мы можем спасти ваши жизни.
— Мы — офицеры из лагеря большого корабля, о котором вы слышали, — объявил Аксель, несколько вольно трактуя свой статус. — Вы вторглись на нашу территорию, теперь вы в ловушке! Сто луков натянуты, сто стрел наложены на тетивы. Сложите оружие, освободите нас, немедленно, если вы хотите остаться в живых.
Тут ларл, уже целиком вышедший на поляну, присел на краю лагеря. Это был просто гигантский зверь. Даже когда он присел, его голова находилась на одном уровне с головой высокорослого мужчины. Волосы на загривке Тиомена встали дыбом. Его уши прижались к бокам головы. Послышалось его угрожающее ворчание.
— Спокойно приятель, — поспешил успокоить своего друга Аксель, в то время как его руки освобождали от шнура.
Я заметил пару мужчин, мелькнувших в кустах позади зверя, отметив их моряцкие кепки. Потом в листве блеснул шлем. Это мне понравилось гораздо больше. В такой ситуации куда лучше иметь поддержку копья чем весла.
Ларл, будучи животным выведенным искусственно, был больше обычных диких ларлов, обитающих значительно южнее. Возможно, он весил как целая дюжина пантер, или как три лесных боска. Такое отличие — дело обычное среди выведенных животных, когда для размножения отбираются самые крупные, жестокие и опасные особи, снова и снова, поколение за поколением, чтобы в конечном итоге получить самого большого, жестокого и опасного. Это верно и для одомашненных слинов. Дикий слин проворен и опасен, но он редко сможет стать достойным противником своего выведенного собрата.