Милка вышла на веранду. Поёжилась — голые ноги сразу же покрылись мурашками. Зевнула. Беспокойная, однако, ночка выдалась.
Небо постепенно светлело и обесцвечивалось, высокое и пустое. Лишь на западе можно было углядеть самую упорную и никак не желающую сдаваться звезду. Милка смотрела, как она постепенно растворяется в утреннем мареве, пока не заледенели пальцы. А потом, втянув руки в рукава, ещё раз зевнула…
Тут-то она и вынырнула — золотистая тарелочка, классическая такая, как два опрокинутых друг на друга блюдца. Чиркнула по кронам высоких сосен, скользнула над болотным туманом, на секунду зависла над островом и мягко осела в прошлогоднюю листву. Створка люка втянулась в бортик, ртутными каплями стекли и затвердели ступеньки трапа, и по ним торопливо спустились трое.
И Милка поняла, что сейчас она пойдет спать.
И будет спать долго.
Потому что всё кончилось.
Встала, вяло махнула рукой прилетевшим и вошла в дом.
За порогом остановилась. Нахмурилась. Показалось или нет, что в спину словно бы подтолкнули? Ерунда, они же далеко были.
Далеко…
Свет включать не хотелось. Почему-то сама мысль о нём казалась неприятной. Вежливый спал. Или делал вид. Она не стала выяснять. Прошла мимо. Усмехнулась — тоже мне, сверхцивилизация! А прислали каких-то недомерков…
Стоп.
Кто же посылает в спасательные экспедиции недомерков? Туда же должны элиту выбирать, орлов-гвардейцев, или что там у них… Впрочем, какая ей-то разница? Может, у них всё наоборот. Или какая-то особая раса слуг. Или вообще биороботы…
Ветер холодом мазнул по лицу. Как мокрой кисточкой.
Милка подняла голову.
Один из них стоял на подоконнике, чётким силуэтом на фоне светлеющего окна. Другой — левее, у стола, почти невидимый в темноте. А за спиной, в дверях — третий. Забавно… Теперь, как ни повернись, — один всё равно окажется за спиной… Нет, и правда — забавно… И Вежливый, кстати, вовсе не спит…
Впрочем, теперь уже всё равно. Интересно только — как они его перетащат, такие маленькие?.. Милка им не помощник, слишком устала. Работящие гномики всегда и со всем справляются сами… Маленькие такие и очень славные гномики… Чушь какая лезет в голову. Какие же они гномики? У гномиков бороды и большие красные носы… А вот чего никогда не бывает у гномиков — так это красных светящихся глазок и пушистых кисточек на остреньких ушках…
И сразу же вкрадчиво — а почему ты в этом уверена? Ты ведь их не видела. Гномиков. Сама. Никогда. Почему же ты. Так. Уверена…
Правильно построенная фраза.
И вопрос вроде бы правильный.
Но сна как не бывало, пальцы рефлекторно сжимаются в кулаки, а короткие рыжие волосы на затылке встают дыбом.
Потому что фраза — чужая.
«А кому же понравится, когда в твоей голове…»
— Чего вам надо в моей башке?!!.. — спросила Милка с тихой и почти вкрадчивой яростью. И тут же бешенство хлынуло через край, взрывной волной сметая всё на своём пути:
— ВОН ОТСЮДА!!!
«Ты отсюда такая маленькая, совсем как… а кому они нравятся…»
Мутная звенящая волна — изнутри по височным костям.
— Вон!!! Я кому сказала?!!
Ударила, крутанула в водовороте, вышибая воздух из легких и сдирая кожу — и схлынула.
Милка, тихо пискнув, осела на пол, хватая широко раскрытым ртом воздух мелкими — очень-очень мелкими — порциями. Потому что обожгло всю, и даже дышать стало больно. Словно вдоль каждого нерва продёрнули тоненькую раскалённую проволочку.
Это стремительно выдернулись из-под черепной коробки судорожно поджатые чужие щупальца.
И метнулись в стороны три серые тени на золотистом утреннем фоне.
И хлопнула дверь…
Милка встала, морщась и кусая губы. «Кому приятно, когда в твоей голове…» Копошились каких-то пару минут, а ощущения — как после сотрясения. Тошнит и голова раскалывается…
— Всё в порядке, Вежливый. Они ушли…
Сказала негромко и сквозь зубы, каждое слово гулкой болью отдавалось внутри растрескавшегося черепа, раскалывая его на м-а-аленькие кусочки и так и норовя разбросать эти кусочки куда подальше.
Вежливый молчал.
Смотрел грустно.
В комнате было жарко, но по позвоночнику словно потянуло сквозняком из раскрытого окна.
— Ты что?
— Кортаны не уходят.
— Думаешь — вернутся?
— Кортаны не возвращаются. Они просто есть. Дальше или ближе. Теперь — очень близко.
— Но ведь я же их прогнала!
— Кортанов нельзя прогнать. Они — данность, с которой не спорят. Закон природы.