Я еще раз пристально всмотрелась. Что-то цепляло взгляд. Что-то непривычное для этого места. Между лап мелькнул яркий цветной лоскуток. Вот что меня привлекло! Дракон все же что-то охранял. Что-то очень важное для себя. Что же это?
Заставила себя оторвать ногу от пола. Сделала один маленький шаг вперед. Дракон насторожился и опять поднял голову, прожигая меня взглядом.
18 глава.
Я замерла, даже дышать перестала. Дракон моргнул и повел носом в мою сторону, еще раз принюхиваясь.
- Грэд, - тихо позвала я. Смогу ли я до него достучаться?
Он склонил голову набок, заинтересованно наблюдая, что я буду делать дальше.
Я сделала еще несколько шагов. Дракон следил. Огненные глаза смотрели со спокойным интересом. Без признаков злости и недовольства. А он мне нравится, неожиданно подумала я. Гораздо адекватнее своего двуногого хозяина.
Я подошла почти вплотную. Сама поражалась своей смелости. Какая-то странная тяга тянула меня к нему. Дракон все также продолжал следить, не двигаясь, точно превратился в живую статую. Но мне нужен рих Нейдар. Я за этим сюда пришла.
- Грэд, - уже настойчивее позвала я.
Дракон как-то тяжело вздохнул и вдруг резко выбросил вперед свою голову. Остановил ее напротив моего лица. Так близко, что можно было разглядеть, как в его оранжевых радужка вспыхивают и гаснут яркие искры. Он ткнулся носом в подвеску, что дал мне мой наниматель. Обнюхать меня он больше не пытался. Только сейчас я разглядела, что его морда вся покрыта странными серыми пятнами. Здоровая кожа в других блестела и переливалась серебром, а тут…как будто прижгли ее чем-то. Точно! Фариш же рассказывал, что он сильно пострадал в том пожаре и до сих пор не смог восстановиться.
Но почему это все произошло? Что его так отвратило от второй человеческой ипостаси? Мне страшно даже предположить…
Словно завороженная, я протянула руку и прикоснулась к его горячей коже. Дракон тихо фыркнул и прикрыл глаза, словно ему понравилось. Провела по костянным наростам по краям морды, осторожно погладила нос, стараясь не задевать поврежденные участки.
Я совсем не разбиралась в драконах. Так, крохи обрывочных знаний. Как мне добиться, чтобы он сменил ипостась? Фариш утверждал, что для этого зверь должен успокоиться. Но он и был спокоен. Чем еще можно на него повлиять? Я не могу оставаться тут долго. Времен в обрез! Что же мне делать? Решила довериться интуиции.
- Ты такой красивый, - прошептала я, восхищенно оглядывая его. Шипастый хвост довольно дернулся, приподнялся над полом и переместился за мою спину. Теперь он отрезал мне путь к отступлению. Я почему-то не испугалась.
- Можно тебя еще погладить? – и не дожидаясь ответа, провела ладонью по шершавой шкуре. Дракон сам подставлялся мне под руку. Я гладила и шептала ласковые слова. Мне было несложно, он еще тогда на озере произвел на меня впечатление и в отличие от своей человеческой формы еще ни разу меня не оскорбил.
- Интересно, как тебя зовут, - прошептала я, больше размышляя, чем обращаясь к нему.
В голове внезапно возник четкий образ потухшего костра.
- Пепел? Тебя зовут Пепел? – ошеломленно выдохнула я. Дракон тихо заурчал, подтверждая.
Тяжелый хвост осторожно подтолкнул меня в спину, вынуждая подойти ближе. Теперь он с явным удовольствием подставил мне свою длинную шею. Что? И ее теперь гладить? Так я тут неделю просижу.
Я медленно присела и заглянула ему под лапу. Что же он там прячет? Раздался тихий предупредительный рык и его когти сжались сильнее. Он не собирался мне это показывать. Опустил голову на свои лапы, полностью закрывая мне обзор. Недовольно сверкнул глазами.
Отчего мне кажется, что вся разгадка кроется в этой вещи, что зажата у него в когтях?
- Совсем не хочешь показать? Жадный, жадный дракон, - со вздохом попеняла я ему. – Верни тогда риха Нейдара. Ему нужно быть сейчас в другом месте. Понимаешь?
Он пристально взглянул на меня. Наши глаза оказались на одном уровне. В его огненных радужках я читала боль, очень много боли… Как же так вышло? За что этот Грэд так издевался над своим драконом? Неужели на нем это никак не сказывалось? Да в жизни в такое не поверю! Тогда почему?
Дракон внезапно опустил морду и вытянул зубами из своей лапы яркий голубой лоскут. Жадно ноздрями втянул воздух и протянул его мне. Нет, это был не лоскут… Я в шоке смотрела на столь знакомую мне вещь, не замечая, как слезы текут по моим щекам.
- Откуда она у тебя? – осипшим голосом спросила я.
Как давно это было… Я помню, как мама подарила мне эту ленту. Она сама ее расшивала белыми и желтыми цветами. Как я любила потом вплетать ее в свою косу, хоть мне и было велено поберечь ее для праздников. С ней я и пришла тогда на озеро… А потом даже и не вспомнила…
Так странно. Дракон подобрал и столько лет хранил ее? Не расставался со своим сокровищем. Как он смог скрыть это от Грэда?
Вероятно, они уже были на тот момент в разладе. Но нет… Я же помню другое! В тот день дракон был в согласии со своей человеческой половинкой. Неужели в этом все дело? В том злополучном дне, перевернувшем не только мою жизнь? Получается он стал отправной точкой? Дракон не смог оправдать потерю истинной пары и отвернулся от Грэда. За все это время он так и не простил ему тот жестокий поступок.
Я протянула дрожащую руку и коснулась гладкого шелка. Лента выглядела как новая. Как он смог сохранить ее в таком состоянии?
Дракон низко зарычал, и мотнул головой.
- Я поняла, ты не хочешь ее возвращать, - улыбнулась сквозь слезы. – Не волнуйся, я не буду ее забирать. Ты точно заслужил от меня подарок, Пепел. Можно я тебя обниму?
Он одобрительно подставил мне шею, которую я попыталась обхватить руками и не смогла. Доолго простояла потом, прижимаясь к его горячей шкуре мокрой щекой. Слезы никак не хотели останавливаться. Но таким образом выходила вся застарелая боль. На душе становилось светло и спокойно.
Я хотела утешить дракона, а в итоге он лечил мои душевные раны. Он свернулся вокруг меня, и я оказалась в кольце его мощного бронированного тела.
- Решил не отпускать и меня? – я устроилась у него на хвосте, который он так заботливо подставил, и продолжила гладить его.
- Ты должен вернуть Грэда. Пожалуйста. Это очень важно… - попросила совсем тихо, не рассчитывая уже, что он меня послушает.
Но дракон развернул ко мне шипастую голову, ласково как-то фыркнул и начал тяжело подниматься. Я торопливо подскочила на ноги отбежала подальше.
Зверь убедился, что не заденет меня, потянулся всем своим бронированным телом и осторожно расправил крылья. О! Как они были хороши! И как огромны! Заполнили собой всю эту не маленькую пещеру.
Ящер размял мышцы и сложил их обратно. Тяжело потопал к другому выходу. Обернулся через плечо и мотнул головой в сторону того прохода, откуда я пришла. Рыкнул негромко.
- Я поняла, - ответила ему.
Он сощурил свои оранжевые глаза и скрылся в проходе. Спустя пару мгновений я услышала отдаленный шелест крыльев.
19 глава.
- Не зажимайся, улыбайся естественнее. Владыка тебя не съест, - давал мне последние наставления дракон. Буквально через пару минут он должен был представить меня своему владыке.
Да, по предварительному плану, представление должно было случится в конце сезона. На заключительном зимнем балу. Но королевская семья оказалась такая спонтанная и неожиданная в поступках, что все пришлось переиграть. Владыка вдруг решил лично присутствовать на традиционном балу в честь открытия зимнего сезона. Обычно он этого не делал. С ним была и супруга, и принцесса, и наследник. Вся королевская семья! И мне предстояло сейчас быть им официально представленной в качестве пары риха Нейдара.
Подозреваваю, что тут не обошлось без брата моего заказчика. Интуиция прямо вопила об этом. Столкнуть двух истинных лбами пред ликом владыки драконов – какое занимательное зрелище получится. Я уже видела Шаарна с Ози. Улыбаясь, под ручку друг с другом, они прошли в зал приема перед нами.