На меня он так и не смотрел, все его внимание сосредоточилось на острие его взгляда. Гнев не прошел, но он был направлен уже не на меня.
Его губы растянулись в жесткой опасной ухмылке.
- Ты идешь со мной, Ариет. Разрешаю применять магию. Прикроешь нас обоих. Ты ведь маг иллюзий? Ульфина говорила, что хороший. Я только молча кивнула.
Что там еще за новая опасность, раз он решил привлечь еще и меня?
36 глава.
- Что мне нужно будет делать? – задала вопрос на бегу.
Дракон слишком стремительно двинулся в заинтересовавшую его сторону, что мне пришлось его нагонять.
- Маскировочные чары, - обернулся он, не сбавляя шага. – Максимальный уровень не требую. Какой получится.
Я вспыхнула. Да, я лучшей на потоке была! Закусила губу. Сейчас не время для обид. Грэд еще раз обернулся, требовательно глянул на меня и я принялась торопливо выплетать основу каркаса.
Я могла бы гордиться собой. В таких условиях и в такой спешке у меня получилось почти идеальное плетение. Но только оценить мою работу кроме меня было некому. Рих Нейдар только хмыкнул одобрительно, коротко кивнул, когда я отчиталась, что маскировка готова, и ускорил шаг.
- Держись за моей спиной, Ариет, - приказал он, едва мы достигли кромки леса.
Удивительно, но мы не встретили никого по дороге. Все обитатели деревни куда-то делись. В животе заворочался холодный комок страха. Неужели мы опоздали? В поместье хотя бы была хоть какая-то защита. И парочка слабых магов. А здесь только простые люди, семьи с детьми… Сглотнула противную горечь.
Под тенью деревьев стало еще тревожнее. Мне все слышался то там, то здесь подозрительный шелест или треск, будто кто-то к нам подкрадывается и готовится напасть. Глупости. Дракон не даст меня в обиду. Но сердце продолжало замирать от каждого шороха.
Не забывала я и о требовании Грэда. Держалась за его спиной и старалась не отставать. Сосредоточилась на поддержке маскировочных чар. Так было меньше мыслей. Вскоре мне показалось, что я слышу какие-то голоса. Странный гул шел спереди, а чей-то громкий требовательный голос его перекрывал.
- Дракон остановился, прислушался.
- Теперь тихо, - скомандовал он и двинулся дальше, но уже не так быстро.
И все равно его походка мало походила на крадущийся шаг вора. Дракон ступал решительно с полной уверенностью в своем праве хозяина и господина этих земель.
Я заметила впереди просвет. Очень быстро мы вышли к большой поляне. Стало понятно куда девались все жители деревни. Они были здесь. Стояли и слушали высокого седого старика с озлобленным лицом в черном плаще, который очень громко что-то им рассказывал. Тут были и молчаливые мужчины, и матери с детьми, и старики.
Какой-то странный сбор. Или этот старик здесь староста? Почему все замерли и ловят каждое его слово.
- Никто! Никто не сможет вас защитить! Дракон?! Ха! Ему и дела нет до ваших бед и трудностей. Он далеко и его не волнуют ваши жизни. Не стоит надеяться на его помощь. Ему нужны только рудники, а на остальное он закрывает глаза. Хотите сгинуть? Или хотите жить в спокойствие и в достатке? Я не требую, чтобы вы отреклись от своего господина. Продолжайте жить, как жили раньше. Я буду и дальше защищать вашу деревню. Вы видели сегодня, на что способны мои духи. Вас сегодня спасли они. Эти нападения продолжатся и в следующий раз кто-то может пострадать.
На этих словах женщины тревожно начали перешептываться. А незнакомец продолжил:
- Духи требуют немногого. Их можно задобрить и прикрепить постоянными защитниками к деревне.
- И что же они требуют? – мрачно поинтересовался высокий бородатый крепыш в первом ряду.
К этому моменту мы подошли уже достаточно близко, чтобы все хорошо было видно и слышно. Мои чары держались. Нас никто не замечал. Дракон остановился, скрестил руки на груди и продолжил наблюдать, не пытаясь вмешаться. Заметила, что он максимально упрятал свою магию внутрь. На лице его застыла маска отрешенности, под которой бурлила ярость. Связь работала все лучше. Я уже почти не напрягалась, чтобы почувствовать его эмоции. Легко улавливала малейшие оттенки смены настроения. Причем, я разделала теперь дракона и его человеческую половинку.
Вот сейчас Грэд был тихой ярости, но сдерживался, а дракон, наоборот полыхал гневом и рвался наружу. Что его так задело? Этот старик? Он его знает?
- Духам многого не нужно, - еще раз повторил старик. Он обвел острым тяжелым взглядом толпу. – Ни золото, ни материальные ценности их не интересуют. Духам требуется лишь пища для своего существования в этом мире и для того чтобы защищать вас. Им нужен айран.
В толпе возбужденно загомонили. Я тоже едва сдержалась, чтобы не вскрикнуть. Айран? Но это же…
- Я знаю, что вы должны отдавать все своему господину, но для духов требуется лишь двадцатая часть от того, что вы ему обычно отдаете. Это капля, которую никто и не заметит. Просто скажите, что добыча стала приносить меньше.
Старик сделал паузу и угрожающе закончил.
- Детей своих пожалейте.
Полная пышногрудая женщина рядом с ним охнула и испуганно прижала к себе малыша лет трех. Старик оскалился и с воодушевлением добавил:
- Я здесь не собираюсь задерживаться и спасать вас от хваров тоже. Видели сегодняшнюю волну. Их будет больше с каждым разом. Я видел уже подобное в Кайском княжестве. Там за одну ночь они опустошили десять деревень… Одна горсть айрана и вы защищены от этого ужаса. Разве это высокая цена?
- Нет! Нет! – раздались несколько криков.
Бросила быстрый взгляд на дракона. Он стоял неподвижно и смотрел в одну точку. Опасно сощурил глаза и сжал губы. Вся его поза выдавала готовность к атаке.
- Это не решается вот так с наскока, чужак. Мы должны обсудить это. Благодарны тебе за помощь, но…
Тут тот крепыш, что интересовался платой, захрипел и схватился за горло.
Старик зловеще улыбнулся, и люди в первых рядах невольно отшатнулись назад.
- Еще есть сомневающиеся? – мрачно уточнил он.
- Ариет, сейчас, - долетел до меня властный приказ дракона и я сняла маскировку.
- Есть! – громко произнез Грэд и пошел вперед по образовавшемуся проходу.
Люди расступались перед ним и с облегчением склоняли почтительно головы. Осталась на месте, ожидая дальнейшего развития событий.
А старик совсем не показал испуг или растерянность. Он усмехнулся и отступил на пару шагов. Остановился и ждал, когда рих Нейдар к нему приблизится.
- Так, так, дракон все-таки показал свой хвост, - насмешливо произнес он. – А мне говорили, что рих Нейдар и носа своего не показывает из столицы. Решил проверить свои владения? Может, тогда объяснишь своим людям почему их никто не защищает?
Гред никак не отреагировал на выпады наглеца. Дошел до пострадавшего бородача. Хлопнул его по плечу.
- Как ты, Аскар? – сухо осведомился он, не выпуская из поля зрения старика.
- В порядке, господин. Мы тут…
- Я видел, Аскар, - прервал его Грэд. – Забирай людей и возвращайтесь в деревню. Хвары больше не появятся. Расходитесь все,- громче добавил он.
Люди с переглядками, осторожно принялись покидать поляну.
Старик напрягся.
- И никто не хочет узнать ответ на вопрос у своего господина? – попробовал он вернуть зрителей.
Но люди лишь торопливо оглядывались и ускоряли шаг. Матери подталкивали детей, чтобы те шли быстрее. Назревало серьезное столкновение, возможно и схватка. Я чувствовала это по сгустившемуся воздуху. А старик-то сильный маг, внезапно поняла я. Его взгляд ужесточился до опасной остроты.
Мы остались на поляне втроем. Двое мужчин стояли друг напротив друга и вступили в поединок взглядов.
- Я знал, что кто-то пытается настроить моих людей против меня, - медленно начал дракон. - Но тебя все никак не могли застигнуть врасплох. Очень убедительный спектакль. Отчего же ты не рассказал этим людям, что сам натравил на их деревню хваров, чтобы потом так эффектно их спасти? – обманчиво мягким голосом поинтересовался Гред.