Не важно. Потом. Все потом. Сначала зеркало.
Оно уже мерцает передо мной. Сыпет яркими искрами. Я глубоко вздыхаю и шагаю вперед. Вижу краем глаза одобрительный взгляд короля и напутственный кивок старого дракона.
Шаг, ещё один. Когда до зеркала остаётся всего пара, кто-то хватает меня за руку и резко разворачивается назад.
— Я же сказал, что ты туда не пойдешь, — рычит Грэд.
На его лице кровь, вторая рука висит плетью. А ещё он в ярости. Просто бешеный взгляд. Перекошенное лицо.
— Моя алтея не будет проходить это испытание, — рычит он в сторону короля, и властно прижимает меня к себе, развернувшись так, чтобы прикрыть своим боком.
Тот только усмехается. Магическая арка пропадает снова, а я в растерянности хлопаю глазами. Как он вернулся? Мне же сказали…
— Идём, Ариет, — тянет меня за собой Грэд. — Тут уже все.
— Ступайте, — отпускает нас король. — Послезавтра жду тебя, Грэд. Ты говорил, что появились новые свидетельства, но вижу сейчас не до этого.
— Да, владыка. Я нашёл доказательства причастности эри Эспед к отравлению моей алтеи. Это свидетели, показаниям которых можно доверять.
О богиня, о чем он?!
— Хорошо, я выслушаю их, — кивает король.
Про Шаарна даже никто из них и не упоминает, словно и не было его. Я удивлена, растеряна, но больше всего во мне сейчас беспокойства за дурного дракона, который неожиданно восстал из мертвых и не торопится обращаться за помощью. Куда вот он сейчас собрался? Разве не лучше…
— Идем, Ариет, — не оставляет он мне никакого шанса возразить. Утаскивает за руку по той же аллее, по которой мы сюда дошли от ворот.
А у меня словно язык отнялся, так я растерялась скорости разворачиваются событий. Молчала и беспрекословно его слушалась.
Потом накатило странное облегчение, а вместе с ним и жуткое опустошение. Ничего не запомнила из обратного пути. Только когда дракон начал снижаться, я поняла, что мы ещё не долетели до поместья Грэда. Какая-то низина с небольшой рощицей низких раскидистых деревьев.
В густой траве неподалёку я с трудом разглядела намёк на широкий ручей. Плеск воды слышался вполне отчетливо. Наверно, Грэд решил привести себя в порядок, чтобы не пугать слуг. Он и правда идёт к ручью. Возвращается, умывшись. Мокрые волосы лабо блестят в свете звезд. Уже окончательно стемнело.
Останавливается напротив. Смотрит пристально на мою руку. Оробев, прячу её за спину.
— Мы здесь заночуем? — спрашиваю, чтобы хоть что-то спросить.
— Так это ты? Ариет? — задаёт он встречный вопрос. — Покажи руку.
Молчу. Мне становится страшно от его странного взгляда. Тогда дракон шагает ко мне сам и тянет мое запястье на себя. Переворачивает тыльной стороной к себе. Метка горит ещё ярче.
Проклятый шаман! Что он там ещё накрутил?!
Грэд задумчиво рассматривает узор. Осторожно поглаживает пальцами, а у меня все внутри сжимается от этих лёгких прикосновений. Что он решит? Как сейчас поступит?
— Как… Как ты выжила, Ариет? — неожиданно интересуется он. — Я же… я был там. Твоя деревня сгорела до тла. Видно было, что огонь застал всех врасплох.
— Мы с сестрой раньше уехали. Продали дом…
Он кивает.
— Я обещал тебя отпустить, — продолжает он, а у меня внутри все обрывается. неужели передумал?
— Я отпущу, — смотрит пристально мне в глаза. — Свою часть договора ты выполнила. Все остальное тоже в силе.
Я завороженно киваю, не веря что он действительно это говорит.
— Я могу сразу уехать? — уточняю я.
— Да, Ариет. Но ты можешь не торопится. Никто тебя не гонит. Восстановись. Лекарь сказал… — он так и не отпустил мою руку. Наглаживает метку, а у меня все плывёт перед глазами от накатывающих чувственный волн.
— А впрочем, нет. Тебе лучше уехать как можно скорее. Пока родня Эспед не опомнилась. Сейчас владыка должен хорошенько взяться за них. А когда их примут основательно, то они начнут искать виноватого. Не хотелось бы тебя снова подставлять под удар.
— Да, я понимаю…
— Хорошо, что понимаешь, — серьёзно смотрит он. — Тогда не будем медлить.
Он достаёт из внутреннего кармана шёлковый шнур, что дал нам шаман. Вытягивает на своей ладони и тот вспыхивает от одного его взгляда. Выгорает мгновенно, одно яркой магической драконьего огня вспышкой. Я едва моргнуть успеваю.
— Вот и все… — задумчиво говорит дракон. — Ты рада? — вопросительно усмехается он.
Опускает взгляд вниз. Метка медленно гаснет. Я чувствую как истончается наша наведенная связь. Снова поступает уродливый ожог на запястье. Дракон смотрит на него и медленно поглаживает большим пальцем.
— Довольна, Ариет? Ты ведь этого хотела? — мрачно повторяет он.
Я не знаю, что ему ответить, чтобы ещё больше не разозлить. И не понятно чего он тогда так рвался меня защищать, если теперь рычит снова.
— Спасибо, — осторожно отвечаю я. — За спасение и… за то что отпускаешь…
Он смотрит ещё пару минут, гладит кожу запястья. Потом резко отворачивается и бросает через плечо.
— Летим. Нас ждут…
Наши сборы с Мией не заняли много времени. Услугам я не стала ничего объяснять. Пусть этим занимается их хозяин. Но провожали нас буквально со слезами на глазах. Потом снова портальная башня. Магический договор рассыпающийся на моих глазах. И большой вексель, заверенный магической печатью самого солидного банка.
Мне казалось, что Грэд словно чего-то страшится, отправляя меня от себя как можно скорее и дальше. Впрочем, мы с Мией не остановились в том городке, где жили до контракта с драконом. С Ульфиной я не хотела больше видется. Просто отправила ей письмо о завершении своей работы.
А переместились мы на юг. Давно хотела сменить климат на более мягкий. Грэд был очень щедр. Вознаграждения нам с Мией с лихвой хватило, чтобы приобрести небольшой домик в уютном районе. Я пристроилась на работу в школу для магически одарённых детей. А Мия…
У Мии неожиданно прорезался новый магический дар. Целительский. Она прятала его от меня сначала. Стеснялась. Думала, что обманывается. Но после тестирования у одного из наставников местной академии, он подтвердил её высокий потенциал. И даже составил протекцию при поступлении.
Сестренка была счастлива. Спустя месяц она фактически перебралась жить туда, чтобы меньше времени тратить на дорогу. Жили то мы на другом конце города.
А я… Я заскучала. Все чаще стали снится сны. Странные. Просто ощущения. Ветер в лицо. Или жар, окутывающий тело. И шепот, жадный горячий шепот. И его губы тоже снились, поцелуи и прикосновения. А ещё глаза с вертикальный зрачком, который пульсирует в такт его мыслям…
Дракон отпустил, но вот я… словно и не рада была этому.
Однажды я припозднилась на работе. Никогда не была беспечной, но тут… Просто не ожидала никакого нападения в нашем спокойном районе. Поэтому совсем растерялась, когда мне навстречу из-за угла шагнули две темные массивные фигуры.
— Гуляешь, крошка? — хрипло поинтересовался один из громил.
— Выгребай карманы, — не стал любезничать его приятель.
Я отшатнулась назад, но они смазанными тенями метнулись мне наперерез. Один схватил за руку, рванул на себя так, что порвался рукав. Второй дёрнул мой плащ, жёстко придушив при этом.
В голове мелькнула мысль, что глупо было пытаться сбежать, нужно было просто отдать им желаемое. Может и отпустили бы. Нет не отпустят. Читаю в свирепых глазах приговор.
Хриплю от ужаса, потому, что кричать уже не могу.
И тут один из бандитов начинает истошно кричать, а затем вспыхивает живым факелом. Второй ошеломленное таращится на своего подельника пару секунд, затем и его лицо перекашивается в гримасе ужаса и он пытается убежать. Успевает сделать всего несколько шагов, как его настигнет убийственное плетение огненной плети.
Я ошалело моргаю, и не понимаю кто мог прийти мне на помощь. Поворачиваю голову и смотрю в конец проулка. Там мужчина. Темные волосы. Плащ скрывает особенности фигуры, но заметно, что он высок и широкоплеч. Лицо в тени. Когда в глубине его глаз вспыхивает огненные оранжевые искры, я не сдержанно ахаю. Не может быть. Грэд?!