С губ мальчишки сорвалось горькое и безнадежное:
— Помоги мне, Тая!
Сапог с головы мальчишки исчез. А уже мгновением спустя он катился по земле, пересчитывая все ухабы ребрами.
— Маменькина тряпка. Нафаршируйте его стрелами. Пли! — отдал команду Дирк. — Мне стыдно пачкать руки об идиотов, которые перед лицом смерти зовут девку, чтобы спрятаться за ее юбку!
Гарш съежился на земле, понимая, что в следующий миг в его спину вопьются стрелы.
Но вместо этого нежные руки обняли его за плечи. Приятный запах коснулся носа, став порывом свежего ветра в этом воздухе, пропахшем гнилью.
И тоненько вскрикнула над ухом девушка.
Вампирский патруль выпустил стрелы, совершенно не рассчитывая на появление кого бы то ни было. Первая стрела попала в плечо Таисии, остальные, все до одной, отбили ее телохранители.
А землю уже обагряли тяжелые горячие капли…
— Ба! Кого я вижу! — радостно осклабился Дирк. — Дарэль! Иввирель! И сам Кантарр. Какая примечательная компания посетила этот гнусный уголок сегодняшней ночью. Вы чего это здесь забыли, ребята?
— Меня тоже интересует этот вопрос, — Дар бросил испуганный взгляд на Таисию, с предплечья которой текла кровь
— Второй раз в одно и то же место, — сообщила девушка задумчиво, зажав плечо ладонью и отпуская Гарша. — Второй раз эффект «погибать так с музыкой» не прокатит. Можете и не надеяться.
Рель и Дар переглянулись. Кантарр немного переместился, чтобы закрыть собой девчонку.
Противников было десять. Девять — стандартный вампирский отряд рейнджеров, а вот десятый мастер-палач. Слишком много для двоих по ближнему бою, раненого ребенка и мастера дальнего боя. Да еще и при обузе в лице симпатичной, но бесполезной совершенно девчонки.
— Дирк.
— О да! Это я, рад, что вы соизволили меня узнать. Больше я был бы рад, если бы мне довелось встретить вашу девочку, Таю, кажется. Но она сегодня не с вами. Какая жалость! Правда, очень скоро у меня выпадает возможность встретиться с другой девушкой. Более интересной. Но это уже мои маленькие личные радости. Но все же, твари, как я рад вас видеть!
— Он псих? — жалобно спросил Гарш.
Кантарр кивнул.
— Больший, чем ты можешь себе представить, Гарш.
— Вы меня знаете? — удивленно спросил мальчишка.
Кантарр усмехнулся.
— Тебя знаю не только я.
— Кантарр, хватит молоть языком! Что нам делать?
— Не будь здесь прекрасной дамы, я бы сказал, что нам делать, но поскольку она здесь, придется мне обойтись иносказательной фразой, что у нас легкие проблемы. Очень легкие.
Вампиры, к разочарованию присутствующих, о своей «легкости» даже не догадывались.
— К сожалению, — глава патруля вампиров немного нервно пригладил волосы. — Вы стали свидетелями очень некрасивого нашего занятия. Не сказать, что это очень сильно ударило бы по нашей репутации, но будет лучше, гораздо лучше, позвольте заметить, если вы не выживете.
— Да они подлежат смерти, только потому, что они — мужчины Таи! Их следовало бы убить только за то, что они знаются с этой… бесстыжей дрянью, а ведь они еще и смеют ее защищать.
Откуда из-за спины Кантарра на Дарэля повеяло злостью. Неприкрытой злостью женщины, оскорбленной до глубины души. А затем тоненькая девичья рука легла на плечо Кантарра и сдвинула его в сторону.
— Попрошу взять свои слова обратно, — Таисия, выйдя вперед, смотрела на Дирка с вызовом в серых глазах. — Я не ангел. Но ни один мужчина в мире не смеет сквернословить за моей спиной, а потом не отвечать за это!
— Деточка, — снисходительный взгляд вампира ударил по Тае словно кнут. — Помолчи и не возникай, когда говорят мужчины.
— Что ж, — Тая опустила голову, кажется смирившись. — Да. Я понимаю. Девушка должна сидеть дома, растить детей, суетиться на кухне и не отсвечивать.
В девичьем голосе прорвалось гулкое рычание разбуженного зверя.
— Парни, как вы меня достали… Кого вы там с такой страстью искали в голосе и глазах? Тайфун? Так я вас поздравляю. Вы меня нашли!
Фигура Таи замерцала, окуталась странным облаком, сплошь состоящим из вертикальных, пронзительно-зеленых линий, скользящих сквозь тело, не причиняя ни малейшего вреда. А потом начались метаморфозы.
Первой изменилась фигура. Маленькая шпингалетка, не достающая даже до плеча Дарэля, мгновенно его переросла, словно кто подлил зелье увеличения. Плечи распрямились, появилась грудь, и попышнели бедра. Талия стала тоненькой, такой, что Рель смог бы обхватить ее двумя пальцами.
Серые куцые волосенки, покачивающиеся облаком вдоль лица, распрямились, падая на плечи тугими косами. Цвет остался почти тем же, серым, только теперь в них появились пряди другого цвета. Гаммы песка. Больше всего это напоминало облако, когда ветер гонит по пустыне или пустоши перекати-поле, объятое пылью, землей и песком.
Тоненькие ручки, которые никогда не держали ничего тяжелее нейропривода, стали мускулистее. За спиной появился верный меч. Вместо костюма появились кожаные доспехи, не лишенные элегантности и изящества. На голове, прижимая челку, появился обруч.
Размяв шею, Тайфун, она же Тая, она же Таисия, усмехнулась.
— Ну, теперь, вампиреныш, у тебя кишка не тонка, ответить за свои слова? — осведомилась она.
Вампир молча смерил взглядом девушку, окинул удивленным взглядом стоящих вокруг нее и онемевших от удивления ее же телохранителей, затем своих вампиров и усмехнулся.
— Да не проблема, девочка. Остальных убить, — отрывисто скомандовал он. — Эту лишить резвости. Впрочем, этим я займусь сам.
И мир сошел с ума.
Тая, уже привыкшая к битвам, научившаяся получать от них удовольствие, неожиданно растерялась. Потому что руки перестали ощущаться руками, ноги — ногами. И тело словно исчезло и растворилось в окружающем мире. И мир вокруг перестал быть объемным. Исчезли звуки. Запахи. Исчезло осязание. Осталась только глупая и бездарная плоская картинка 2D.
И ощущая себя глупее некуда, Тайфун пожелала, чтобы «ее» нарисованный персонаж просто шевельнулся. Нарисованная Тая качнулась с места, рваным ломаным движением марионетки, у которой перепутались все нити, и сорвалась с места. Со скоростью гораздо выше, чем по идее было способно человеческое тело.
Нарисованные картинки не вызывали никаких эмоций, и Тая делала то, что у нее пусть не слишком хорошо, но получалось — убивала. Тихо качался невидимый метроном, отсчитывая короткие мгновения. Число вампирских рейнджеров уменьшалось с каждым мгновением.
А потом все закончилось.
Катясь по грязной пыльной земле, глотая пыль и вдыхая мерзкий воздух, пропахший гнилью, Тая задыхалась от боли в ребрах. Дирк, на глазах которого планомерно вырезали весь отряд рейнджеров, успел первым. Подхватив девчонку, он прижал ее к себе. Намотать волосы Таи на руку, у него бы не получилось, да он особо и не старался. Приставив к горлу девушки нож, он покачал головой.
— Не двигайтесь.
Кантарр, Дар и Рель замерли. Гарш, так и просидевший все время на земле, не сводил с Таи взгляда побитого щенка.
Девушка прерывисто вздохнула, откидывая голову и давая вампиру еще больше возможностей для маневра.
— Ты может, — поинтересовалась она, — объяснишь, чего на меня взъелся? Наговорил кучу гадостей, а теперь еще делаешь вид, что ты милаш и не при делах. Хоть объяснил бы, что ли.
— Слишком много чести, что-либо тебе объяснять!
— Вот мужики пошли, — заметила с усмешкой девушка. — Эй, парни, застывшие тревожными сусликами, может, вы знаете, где я этому клыкастому кадру дорогу перешла?
— Ты не очень тут выеживайся, — Дирк потянул за волосы посильнее, причиняя Тае боль. — Твоя жизнь в моих руках. Поэтому…
— Слушай, ты же не наивный мальчик, а настоящий муж! Ты еще ничего не понял? Ты сейчас ничего не решаешь.
— Что?
— Убей меня, — тихий шепот Таи обрушился на вампира, заставляя скручиваться внутренности в ожидании удара. — И подпиши приговор этому дурацкому миру. Ты еще не понял разумом? Я повторю. Я Тайфун. Та самая, единственная и неповторимая.