— Иду, иду. Только не нервничай.
Края круга едва заметно светились в царящем в городе полумраке. Неяркий свет колол взгляд, от чего сосредоточиться было сложно и на том, что происходило в круге, и на том, что было вокруг.
Первым значение свечения понял Дар.
С криком: «Тая, нет!» — он метнулся вперёд, но было уже поздно, девушка преступила через невидимую черту.
Позади с долей безнадёжности закончил свою фразу Дар:
— В этом круге ты не сможешь превратиться! И когда же ты научишься слушать, что тебе говорят!
— Не смогу и ладно. Не переживай, Дар. Всё будет хорошо.
— Хорошо? В отличие от тебя этот ублюдок соблюдать правила не будет!
— Придержите язык, молодой эльф, — огрызнулся гном, потом всё же снисходительно кивнул. — И всё-таки это досадное упущение с моей стороны, насчёт правил. Я действительно не собираюсь их соблюдать.
В момент превращения себя со стороны Тая естественно не видела, а интересно было. Подгорная столица дала ей неожиданную возможность взглянуть со стороны на способность, из-за которой она и влипла в историю. И надо сказать, что разочарована Тая не была.
Это не было похоже на компьютерный эффект, к которым она привыкла к своей реальности. Это было гораздо интереснее.
Гном раздавался в ширину, словно рос на дрожжах. Рост не изменился, но кости стали тяжелее. Он немного просел вниз, словно сила тяжести наконец-то начала на него действовать.
Косая сажень в плечах, массивная грудина. И отличительная черта любого гнома — борода. У этого была длинная, рыжая, заплетённая в странные косички. По плечам у гнома лежали рыжие косы, толщине которых искренне позавидовала Тая.
Ноги гнома стали толстыми — ударишь и не свалишь даже при желании. Руки-грудь покрылись жгутами мускулов.
Девушка озадаченно присвистнула. Она была выше, чем гном, но на этом её преимущества исчерпывались.
«Ну, допустим, я его легче. Но двигаться быстрее мне это не даст. Зато летать буду по этому кругу, как плюшевая игрушка. Можно я отправлюсь домой, а?»
Вытащив кинжал, его рукоятью Тая почесала в затылке, смерила взглядом секиру в руках гнома.
— Один вопрос! — подняла она ладошку. — Вот эта железка! Она часом не весит столько же, сколько и я?
— Именно столько и весит. Пятьдесят килограмм, бараний вес.
— Ой, ой! — Тая округлила губы. — Вы тогда меня сильно ей не бейте, пожалуйста. Лучше тупой стороной, пожалуйста. Сотрясение то я переживу, а вот острые ощущения, знаете ли, я не очень люблю.
— Я бы пообещал бить тупой стороной, но тебе, малышка, будет достаточно и тупой стороной, чтобы сразу насмерть. Но я постараюсь быть полегче.
— Спасибо, — серьёзно кивнула Тая.
Потом взглянула на мужчин.
«И что мне с вами делать, охраннички?» — горько подумала она. — «С этим образиной я не справлюсь, даже если захочу. Но ведь если проиграю, то и для вас смерть, и для всего Кириана наступит. Получится, что я своими руками вас убью. Вот что за моральные проблемы вечно меня преследует! Можно подумать… А чего тут думать! Ещё бабушка до своей смерти говорила, что у нашего народа есть весьма неприятное качество полагаться на авось. Вот возьму и положусь на него. Авось повезёт или что-нибудь удастся придумать!»
Гном на авось не надеялся. Раскрутив секиру над головой, отчего она превратилась в сверкающий круг, гном бросился на Таю. Взвизгнув, девушка метнулась от него вдоль круга. Не надеясь убежать, понимая, что потянуть время тоже не получится, Тая надеялась на удачу. Впрочем, удача слишком эфемерная леди.
И падая носом вниз, девушка только и подумала, что стоило внимательнее смотреть под ноги, а не надеяться на помощь высших сил. Было больно, Тая приземлилась неудачно на скол плиток. Правда, источник боли был немного в стороне от самой девушки. Словно заболели неожиданно несуществующие крылья. Подивившись собственными мыслями, Тая торопливо дёрнулась в сторону и врезалась в невидимую стену.
— Сбежать не получится, — сообщил остановившийся противник.
— Я рада, — буркнула Тая, пожалев о том, что об эту стену не удастся постучаться головой. «Постучаться? Головой? Живём!»
Как всё-таки хорошо, что иногда нет пути назад. Можно решиться на то, на что никогда бы не решился. Находясь в здравом рассудке.
— Нет! — Кантарр крикнул, даже не подумав, как это воспримет соперник Таи. — Не вздумай!
— Да ладно, — усмехнулась девушка. — Что тут такого?!
— Я тебе ещё раз говорю, не смей этого делать!
— Хочу и буду!
Забеспокоившийся гном остановился. Его готовая жертва вела себя неправильно. Где страх и слёзы?! Что за превосходство во взгляде? Об опасности во весь голос завопили инстинкты, и гном даже отошёл на пару шагов назад.
Тая гибко поднялась на ноги. Осмотрелась и довольно фыркнула, когда гном отступил ещё на шаг и подошёл вплотную к границе круга и невидимой стене. Чего собственно Таисия и добивалась.
К гному она бросилась со всех ног, а когда противник прянул в сторону, сама круто поменяла траекторию движения. Гном не успел, бросить в сторону неповоротливое тело было гораздо сложнее. Со стеной он столкнулся всем своим весом. Загрохотала по полу секира, упавшая от неминуемого столкновения. Вскрикнул жалобно гном, отлетевший в сторону. Тая из его поля зрения исчезла.
А тяжесть на руке он ошибочно принял за секиру.
— Их было двое? — голос Таи над ухом у гнома звучал уверенно, медленно. Она не ждала слов, смотрела на эмоции. — Они пришли, думаю, на рассвете. И ты неожиданно сознал себя. Кто ты есть, что ты есть.
Гном кивнул. Кинжал у его шеи был более чем достаточным поводом, чтобы не скрывать то, что уже знала эта девчонка.
— Ты проведёшь нас отсюда, — потребовала Таисия, — и я оставлю тебе жизнь.
— Круг не разомкнётся, пока не прольётся чья-то кровь! — заметил гном.
— Не проблема, — тут же нашлась Тая чуть сдвигая кинжал в сторону.
Гном дёрнулся, желая схватить и размять о камень нахальную блоху, но Тая была быстрее. Кинжал прочертил алую дорожку на шее гнома.
Багряные капли обагрили лезвие кинжала, попали на медальон, зажигая чёрную руну. Но главным было другое. Драгоценные капли упали на круг, и сияние исчезло. Более того, гном неожиданно вернулся в свою дряхлую форму, в которой он ничего не мог противопоставить девушке.
Она же, приземлившись на ноги, свалившись с такого удобного плеча, довольно улыбнулась.
— Теперь же ты спорить со мной не будешь? Ты мудрый правитель, поэтому знаешь, как много можешь принести пользы, если останешься в разуме рядом со своим народом. И ты понимаешь, насколько мы опасны. Статуи далеко, а ты близко. Так что ты сейчас проведёшь нас до выхода из своего подземного царства.
Гном послушно кивнул.
— Да. Я проведу.
— Тогда вперёд, не будем задерживаться.
Новый кивок, и гном что-то скрипуче затрещал.
Это не было похоже на человеческую речь, но остальные гномы, кажется, его поняли.
Толкая гнома перед собой, Тая шепнула мужчинам:
— Будьте настороже. Не верю я, что он так просто нас отпустит. Поэтому смотрите в оба и почаще оглядывайтесь.
— Принято.
Эльфы переглянулись, и Рель растаял в тенях. Дар и Кантарр заняли свои места вокруг Таи.
Всё также как было не раз. Рель в дозоре, боевая тройка на острие атаки. Всё так же, как и всегда.
Интуиция замолчала. Адреналин гонял кровь по венам, сердце колотилось как сумасшедшее где-то в горле.
Тая надеялась на лучшее, но готовиться могла только к худшему.
И чем дальше от подгорного царства они удалялись со своим опасным пленником, тем серьёзнее беда их всех ждала…
Глава 19. Гарнизон светлых эльфов
На границе территории светлых и тёмных эльфов был небольшой пограничный город Дангарр. В отличие от десятка других пограничных городов — этот охранялся наиболее тщательно.