— Ты что? — спросил с ужасом эльф. — Настоящая?!
Кинжал в руке Таи дрогнул.
— А ты не знал?!
— Нет.
И девушка, удивляясь сама себе, поверила.
Это было абсолютным безумием. Не могло существовать в принципе. Но её заказчики понятия не имели, что она — настоящая Тайфун. А закинули её на Кириан, как…
— Вам нужна была подсадная утка. Вы собирались кого-то выманить с моей помощью, любой ценой. И в этой охоте на Тайфун вы собирались не смотреть, как будет справляться девчонка. Вам нужно было узнать, кто придёт ей на помощь!
— Точно, — эльф обессилено сполз по стволу дерева. — Но если ты настоящая…
— Зачем? Зачем вам это надо было? И собственно говоря, кто ты такой?!
— Меня зовут Харшаан Сан Йон ДеАрм. Я наследник старейшины тёмных эльфов.
— А та девушка, что я видела?
— Моя невеста.
— Почему она из светлых эльфов?
— Потому что принято так. Каждые триста лет для укрепления связей между нашими народами наследники двух народов заключают брачный союз. Моя Аллейли — провидица. Каждые третьи лунные сутки она видела один и тот же сон. Что есть некий мститель, который желает разрушить наш Кириан. Уничтожить его до основания. Его невозможно вычислить, его невозможно поймать, невозможно убить. Единственное, что мы смогли понять, всё это как-то связано с девушкой по имени Тайфун. Мы подняли хроники, и нашли о ком идёт речь. Как наследники могущественных рас, как те, кто сохранил большую часть чистой крови, мы смогли своей кровью пробудить артефакт эшшедов.
— Опять эшшеды?
— Да. Мы пробудили артефакт, но не смогли попасть в другие миры. Мы путешествовали в очень странных местах, видели других… не людей, но и нелюдей тоже.
«В игры? Ведь мы встретились именно в игре».
— Во время драки я услышал твоё имя, проследил за тобой, приняв чей-то облик. Так мы встретились. Остальное ты знаешь.
— Как же всё запуталось, — расстроилась Тая, садясь рядом с Харшааном на землю. — Ну и? Нашли вы? Этого самого мстителя?
— Нет. Это самое досадное. Вокруг тебя вечно крутилось столько… А… — эльф запустил пальцы в волосы. — Я уже ничего не знаю. Голос. Этот чёртов голос!
— Голос?! — Тая стартовала с места, как взявшая след гончая. — Харшаан! О каком голосе ты говоришь?!
Глаза дроу остекленели.
— Голос… Не знаю… Не понимаю…
— Эй! Эй!
Растерянной Тае только и осталось, что подставить руки и удержать падающее тело дроу.
«Попадалово. Вот тебе и контракт на конец света. Приволокли, как подсадную утку, оказалась настоящей. Не успела понять, всю тяжесть этого кошмара, выясняется, что те, кто меня приволокли, понятия не имели, кого приволокли. Ааааа!!! Я запуталась! И кстати, где я нахожусь?!»
— Лес скорби, дитя моё.
— Опять, — Тая уткнулась носом в собственные коленки. — Дай догадаюсь, ты — голос леса, воплощение его сущности. Ты — леший?
— Точно, — деревья вокруг засмеялись, шурша ветвями. — Только сущности как таковой у меня нет. Лешие не пожелали умирать и стали единым целым с деревьями. Мы знаем обо всём в этом мире. И можем статься, что из всех народов мы единственные, кто не изменился, не считая потерянного облика. Мы такие же, как и драконы. Предпочли отступить, не в силах выносить изменений. Предпочли затаиться, ожидая, когда ты придёшь.
— Я уже выяснила, что приходить сюда не должна была, — отмахнулась Тая.
Деревья застучали, в их молчаливом перестуке послышалось осуждение.
— Ты не права.
— Не права.
— Ты совсем не права, глупое дитя!
— Ты истинная.
— Настоящая!
— Нужная.
— Единственная!
Деревья простучали и стихли, затаились, то ли что-то ожидая, то ли страшась чего-то неотвратимого. А может быть, для них просто не хватило магии, поскольку Тая так и оставалось в своём взрослом облике.
Это спасло ей жизнь.
Когда сверху обрушился двуручный меч, девушка кинулась вбок отчаянным рывком. Забытый дроу смотрел на неё и не видел. Взгляд его был пустым и невменяемым.
Только губы шевелились, что-то выводя.
Симптомы были знакомы. Наследник старейшины, в переводе на язык простой и человеческий — принц дроу, был прямо сейчас под чьим-то ментальным контролем.
Тайфун досадливо качнула головой, извлекая из ножен свой меч. Кинжал она оставила в паре к мечу. Противник был слишком силен, и Тае предстояло защищать свою жизнь. На кону стояло что-то гораздо более серьёзное, чем могло быть.
Радовало только одно — всё это не божественные интриги, всё это не чьи-то происки. А там где виновен человек или представитель разумной расы Кириана она обязательно справится.
Не в первый раз.
Метнувшись в сторону, Тая взбежала по стволу дерева, схватилась за ветви, подтягиваясь и тут же спрыгнула вниз. Короткий выдох, чтобы встать за толстым стволом и резкий рывок вбок, чтобы уйти от удара двуручником. Дроу пошатнулся.
— Нельзя, — пробилось сквозь его непонятную речь. — Тебя нельзя ранить!
— Какой догадливый! — всплеснула Тая руками. — Только как бы тебя, болезный, усмирить-то…
Парируя, но чаще просто ускользая от ударов огромной железной оглобли, Тая старательно размышляла в надежде найти способ спасти жизнь этому парню и себе в том числе.
«Ментальный контроль — это магия. Как кто-то до него дотянулся, значит в этом парне слишком много магии! А что может быть проще?! Ломать не строить — сейчас лишим».
План был составлен быстро, надо было провести кинжалом по телу дроу, чтобы получить каплю его крови. Но вот с выполнением возникли проблемы. И очень быстро появились странные мысли, о том, что все трое мужчин Таю обманули. Они ни разу не были серьезны, когда дрались с ней.
Сила дроу превосходила силы Таи на порядок, а то и два. Возможно, сказывалось то, что она была обессилена. Возможно, ему добавляли сил искусственно. Но каждое следующее мгновение загоняло в угол именно Таю.
Она споткнулась раз, другой. Рука отваливалась, кинжал начал дрожать.
И когда двуручный меч в очередной раз начал падать вниз, девушка уже даже не могла сдвинуться с места.
— Всё… — выдохнула она, покорно склоняя голову.
— Мелкая! — Тая распахнула глаза изумлённо, не веря в то, что услышала. Но и голос, и лязг металла ей не почудился. Перед ней стоял Рель. Тяжело дышащий, замученный. Но настоящий. И он блокировал противника.
«Шанс!» — девушка метнулась под рукой у своего тёмного эльфа, мазнула кинжалом по плечу дроу, и одновременно с тем, как на её амулете загорелась чёрная рука крови тёмных эльфов, саму девушку буквально снесло ударом наотмашь от «принца».
Следом свалился и он сам, и Рель тоже.
Тело девушки пронзило болью, и, теряя сознание, она ещё успела сообразить, что вернулась в свою привычную, слабую и хрупкую форму.
…Когда Тая пришла в себя, над головой качались переплетения плюща, усыпанного мелкими цветами. Нежные трёхлепестковые соцветия едва уловимо пахли. Где-то немного в стороне журчал ручей, прыгая по камням.
Медленно сев, придерживая на плечах плащ Реля, Тая огляделась по сторонам. Мягкая поляна и тонкие стволы деревьев были совсем не похожи на тот изломанный лес, в котором она познакомилась с Харшааном.
— Ты проснулась, дитя? — с тихим шелестом ива, росшая у воды, повернулась, склоняя на колени к Тае свои гибкие ветви. — Я не буду представляться, в таком виде у нас нет ни имён, ни псевдочеловеческого вида. Можешь пока меня звать тётушка Ива. Я не буду в обиде. Ты голодна?
Тая медленно покачала головой.