— И? Что еще доброго ты припас?
— Родителей там не будет, не дергайся. Гораздо хуже, что там будет она.
Последнее слово темный произнес тихим-тихим шепотом. Как маленькие дети, если они чего-то не видят, значит, страшного нет. Так и здесь, если он говорит тихо-тихо, значит, та таинственная «она» не услышит, и чего-то не случится.
— Как же так?! — растерялся Дар. — Она же в ссылке!
— Была.
— Была?! Ей еще было в ледниках сидеть несколько лет!
— Выпустили. Раньше срока. За… лояльность и раскаяние.
Кажется, светлому эльфу тоже очень захотелось сказать что-то очень доброе и лояльное, но не при дамах — и он сдержался.
— Бывают предложения, от которых не отказываются… Тая.
Девушка открыла глаза, хотя и далось ей это с трудом.
На этот раз с трудом сдержался Рель.
— Светлоэльфийские манеры тут не помогут, — пробормотал он, наконец, рассмотрев, в каком плачевном положении их личная головная боль. — Дар, иди за мной. Воспользуемся малым алтарем. Взывать некому, но вот привести в порядок ее покореженные меридианы — вполне получится. Заодно расскажешь, что случилось.
— Зачем тянуть, зачем так долго ждать. Магию посмотри вокруг.
— Какая еще магия вокруг? С учетом той бездны, которая в центре Гелена, никакая…
— Проверь, — прервал Дар Реля. — Просто возьми и сделай это.
Когда Дар начинал говорить таким голосом — проще было послушаться.
Обычная картинка магической составляющей Гелена — представляла собой пелену тумана где-то чуть выше второго этажа зданий. Чем ближе к центру города — тем тоньше она была и прерывистей. Ближе к краям города — она постепенно приобретала плотность и даже цвет.
С трактованием все было просто — чем тоньше покров магической структуры, тем слабее заклинания можно использовать. Цвет — это своеобразный множитель, усилитель для заклинаний той или иной школы. От чего цвет зависел, современное поколение уже не знало, а тех, кто был в курсе — уже не осталось.
Возвращаясь к Гелену, еще пару часов назад все было просто. Тоненькая прослойка магической энергии, которой хватало разве что на зажигание свечей без огнива и завязывание галстука без рук, исчезла. Вместо нее в воздухе колыхалось огромное ватное одеяло, переворачивалось, скручивалось, и все пыталось устроиться удобнее.
— Я этого не видел, — пробормотал Рель, резко выключая магическое зрение и двинувшись к дверям дома. — Это сделала она сама?
— Как всегда, мой темный друг, ты очень точно улавливаешь суть. Нет. Это вышло из-под контроля.
— Я думал, хуже быть не может. Я ошибся. Все еще хуже, чем есть. Мелкая, за какие грехи прошлой жизни, в этой мы встретили тебя?!
— Видимо, грешили не только много, — отозвалась Тая через силу, — но еще и делали это без огонька.
— Как это без огонька?! — опешил Рель, а потом осознал: — Мелкая, ты же издеваешься!
— Есть немного. Просто ты с такой тоской вселенской говорил обо мне, как о полном чудовище, что я не удержалась! А, кстати, раньше можно было узнать? О своих прошлых жизнях?
— Да, — кивнул Дар, следуя вслед за Релем по коридору городского особняка.
Тая краем глаза изучала картины на стене, доспехи и боролась со сном.
Получалось местами удачно, местами не очень. Поэтому и слова Дара долетали то четко, то смазано.
Что-то про богов она слышала определенно, как и про их служителей.
О том, что для этого надо сделать — уже нет.
Дальше так и пошло. Местами — провал, местами — в сознании.
Когда Дар спрашивал Реля, куда делись Кантарр с Гаршем, Тая была в сознании. Когда темный отвечал, уже нет.
Она еще отмечала, что ее вертели как куклу, чем-то натирали. Она еще осознавала себя, когда две служанки опускали ее в воду. Как ее мыли — не помнила.
Пришла в себя Таисия окончательно у зеркала. Точнее, что это зеркало ей даже не пришло в голову. Она стояла в темном коридоре, меж двух доспехов, а впереди была чудесная статуэтка, чья-то большая кукла.
Неизвестный мастер создал из белого фарфора, металлов, шелка и драгоценных камней настоящее произведение искусства.
Кукла была белоснежной, не очень высокой, скорее по росту она походила на миниатюрных светлых эльфов. Белоснежная кожа была окутана мягким сиянием. Словно жемчуг в лунной дороге переливался, чудесно и завораживающе. Волосы, убранные в сложную прическу, удерживались в повиновении жемчужной сеткой.
Платье было цвета тумана, с серебристой искрой. По подолу, краю декольте и по рукавам шла полоса вышивки. Серебристая нить свивалась в тонкие завитки защитных рун.
На плечах у куклы, словно она могла замерзнуть, лежал белоснежный мех.
Желая рассмотреть диковинку, Тая шагнула ближе и… куда делась апатия. Увидев, как ожила статуя и шагнула вперед, девушка завизжала. Сбоку, из кабинета показался Дар с книгой, за ним Гарш. Из комнаты напротив выскочил Кантарр с мечом наперевес.
И все трое застыли, изучая перепуганную девушку.
— А… Простите, — повинилась девушка, кутаясь в мех. — Я тут… в себя пришла… а она шагнула… В общем…
— Какая красивая, — ахнул Гарш, — Тая, какая же ты красивая!
— Как привидение, — буркнула Таисия. — Сама себя за привидение посчитала и перепугалась.
Кантарр засмеялся, шагнул ближе, подхватывая девушку на руки и покружив.
— Милая, красивая. Мы за тебя перепугались, а тут за себя бояться надо. Вот сейчас как выйдем, а там на тебя слетятся все окрестные темные эльфы. Сватать будут.
— Ни-ни-ни! — замотала девушка головой, положив ладони на плечи Кантарра. — Это плохая идея. Какая из меня невеста, или того хуже — жена?!
— Самая красивая, — сообщил мужчина с улыбкой. — Самая чудесная. Ну, мандраж прошел? В себя пришла? Готова отправляться на бал и покорить там всех с первого взгляда?
— С первого я буду прятаться, — пробормотала Тая.
— Так мы тебе и позволим, — осторожно опустив девушку на пол, Кантарр предложил ей руку. — Идем вниз? Гарш, поторопи Реля. Он уже задерживается на двадцать минут. Дар, ты готов?
Светлый эльф нырнул в кабинет, чтобы оставить книгу, и появился уже в темно-синем плаще.
Взгляд Таи метнулся к нему, потом к Гаршу, на Кантарра и девушка расплылась в шальной счастливой улыбке.
— Меня на бал сопровождать будут четыре кавалера. Всем на зависть!
Хорошее настроение красавицу-«куклу» сопровождало долго. Пока они шли мимо аккуратных домиков, в которых жили обычные эльфы. Пока летели мимо особняков в экипаже, запряженном шестеркой грифонов.
Единственное, что омрачило ей настроение, была огромная бездна в центре города.
— Что это? — спросила Тая изумленно, пока экипаж медленно опускался вниз.
— Наша достопримечательность, — сообщил Рель негромко. — Бездна в никуда. Юмористы говорят, там провал в никуда. Если туда упадешь — вынырнешь на другом конце нашего мира. Романтики говорят, что там громадная пещера. Обязательно большая, вся в кристаллах и с осколками разноцветных драгоценных руд. В общем, не просто мечта, а мечта того, кто очень хочет стать богатым. Ну, и наконец, пару раз я слышал, что там внизу древний город темных эльфов.
— А зачем мы здесь? И почему здесь так много эльфов?!
— Летние балы по традиции проводятся на этой площади. Все самые важные новости оглашаются здесь. Здесь же произносят публичные клятвы.
— Это еще что за… зверь? — уточнила Тая скептически.
— Это когда… — Кантарр, на которого обратились взгляды всех эльфов, вздохнул. — Помнишь, мы с тобой обсуждали творчество вашего мира? Ты еще рассказывала о том, что был там кто-то, клявшийся любой ценой достать для любимой жемчужину со дна морского? Вот, у нас — такой клятвенник приходит сюда. Становится в центр, видишь, над бездной четыре мостика протянуты, и кричит во весь голос свою клятву.
— И?
— Около каждой стороны, присмотрись — стоит статуя. Это каноничные фигуры наших богов. Вон там, с арфой, это наш бог воды. Парящая в воздухе с птицами — богиня воздуха. Танцующая в языках огня — естественно, огненная богиня. А та, с каменными розами, это богиня земли. Ей всегда поклонялись темные эльфы. Собственно говоря, если подойти ближе, то заметишь, что у богов нет лиц.