То есть изменение направления ветров они, конечно же, заметили еще после запуска первого из ускорителей. Но для того, чтобы понять суть происходящего, Эльмару понадобилось не один раз слетать на Тьеру и обратно.
- Дорогая, - сказал он Рябинке после очередного рейса, - ты не заметила, что у нас происходит кое-что непредвиденное?
- Да, - сказала она. - Этот непрерывный гул, он меня сводит с ума. Вблизи ускорителей передвигаться просто невозможно, все взлетает и куда-то уносится. Одно хорошо: атмосферное давление вблизи полюсов потихоньку падает.
- Угу. Только ничего хорошего в том нет. Мы теряем атмосферу намного быстрее, чем уменьшаем основную массу. Посмотри, как выглядит наша планета из Космоса. Я сделал несколько снимков для наглядности.
- И что ты предлагаешь делать? Сдует эту атмосферу - начнем жить по Лисканскому образцу.
- То есть возводить очередную серию заводов? Где возьмем средства, дорогая? Производить очистку газов дешевле, чем дробить камень. Да и СО2: сейчас его полно - ты забыла, что это источник кислорода и углерода? Надо законсервировать часть той атмосферы, которая у нас есть сейчас.
- Остановить ускорители до той поры, пока мы не накопим достаточно емкостей? Не смеши меня, милый! Наоборот, надо увеличить их производство, чтобы процесс шел быстрее - вот и все.
- Ускорители мы, естественно, останавливать не будем, это исключено. Но я немедленно лечу на Тьеру, поищу что-нибудь подходящее в смысле надувных емкостей, а ты организуй закупорку всех естественных полостей типа пещер.
- Твои емкости полопаются или улетят.
- Ничего, мы придумаем, куда их поместить.
И придумали. В высоких и средних широтах, где работы тогда еще не велись, перегородили ущелья, овраги и, складировав туда оболочки, наполненные ветром (даже насосы закупать не пришлось), засыпали их породой, превратив ее затем в монолит.
Это было кошмарное время. С запуском каждого нового ускорителя ветер на планете усиливался, и атмосфера таяла все быстрее. Любые передвижения вне поселков стали затруднены и крайне опасны, особенно вблизи ускорителей. А переждать эту опасность, пересидеть ее было невозможно: чем быстрее шла утечка, тем больше возрастала необходимость в сохранении того, что было можно спасти. Работы по консервации атмосферы решено было прекратить лишь когда давление атмосферы достигло одной сотой от нормального. Зато теперь по Безымянной ползали аж девяносто восемь установок. Этому событию и была посвящена церемония, на которую собралась знакомая нам группа людей.
- Ну вот, мы и имеем искомый первобытный Лисканский пейзаж, - засмеялся Эльмар, взмахнув рукой и как бы демонстрируя красоты пейзажа.
Собственно говоря, смотреть там было особенно нечего, никакой новизной в глазах присутствующих данный ландшафт не отличался. Буровато-сизые скалы, щебенка и пески в сочетании с резкими черными тенями давно и для всех стали привычным зрелищем. Но церемония, по поводу которой маленькая компания покинула стеклянные небеса чуть ли не единственного островка зелени среди безжизненного и чуждого людям пространства, происходила здесь.
Наблюдая церемонию со стороны, эти несколько человек должны были признать, что устроители торжества постарались обставить действо достаточно шикарно: с медленным шествием и с кинохроникой. Юркая гибкая женщина, изящное телосложение которой позволяло ей выглядеть эффектно даже в скафандре, без устали перемещалась со своей довольно-таки тяжелой при здешней гравитации аппаратурой. Она явно старалась запечатлеть все как можно подробнее.
- Это называется "Прощай атмосфера", - сказал мужчина в одежде транспортника.
Мужчина был так же молод, как и женщина с видеокамерой. Возможно даже, что он был моложе, и точно так же он вовсе не казался неуклюжим в грубом и громоздком облачении.
- Почему такое похоронное настроение, Барк? - спросил его тот, к кому была обращена реплика. - Сказал бы лучше: "Прощайте ураганы, здравствуйте звезды и Солнце!"
- Звезды мне приходится видеть чаще, чем атмосферу, - уныло проговорил транспортник. - Чего-чего, а этого добра в Космосе навалом. Хотел бы я знать, чему ты радуешься, Эл? Нет атмосферы - больше придется брать топлива для разгона, меньше возьмешь груза.
Тот, кого транспортник назвал Элом, повернулся к нему, и солнце осветило лицо мужчины лет тридцати семи на вид.
- Вот те раз! - засмеялся Эл. - Сколько дней не виделись, а ты вместо "Здрасьте" - "Чему тут радоваться"! Всему. Жизни, хотя бы. Как можно мрачно смотреть на мир в такой чудесный денек? Лучше расскажи нам, кого ты на этот раз привез из большого мира? Кто она, жертва твоего обаяния?
- Увидите. Девчонка прелесть, просто конфетка.
- Так ты и впрямь не один? Это она?
Эл кивнул в сторону грузового корабля, на ступеньках трапа которого приткнулась неопределенная фигурка.
- Она.
- А как же Юка?
- Как хочет. У меня в сердце место только для одной, двое сразу там не убираются.