- Что? - вздрогнула она и повернула голову: перед ее усталым взором снова маячил тот самый смазливый парень, с которым она так неудачно познакомилась у Барка.
- Я не танцую, - расстроено выговорила она и прикусила губу, чтобы не расплакаться.
Весь вечер она просидела неподвижно на скамейке у стены и безучастно смотрела на счастливые парочки. Когда танцы закончились, и все стали расходиться, она встала и поплелась к общежитию. Погруженная в печальную думу, она брела по парковой линии, ничего вокруг не замечая. Юки с ней давно не было, та прямиком с танцплощадки упорхнула с каким-то кавалером.
- Разрешите проводить? - вторгся в ее сознание мягкий настойчивый голос.
- Не надо, - ответила Нита машинально. Ее даже не удивило, что парень, по вине которого разбилось ее оказавшееся таким хрупким счастье, снова был не где-нибудь, а вот тут, рядышком.
- Разве можно ходить одной по вечерам? - продолжал тот, словно и не слыша. - Для девушки это может быть опасно.
- Мне все равно, - молвила Нита горестно. - Я не хочу жить.
Она почувствовала на своем плече его руку и, вздрогнув, отстранилась.
- Не ходите за мной, - проговорила она с отчаянием. - Я не хочу!
- А чего ты хочешь? - поинтересовался он.
- Я люблю Барка! Отстаньте от меня! - тихо выкрикнула она и заплакала.
- Не плачь, - проговорил парень, и в голосе его прозвучала четкая нотка жалости. - Барк - плохой человек. Он тебя не стоит.
- Мне лучше знать, какой он! - яростно возразила Нита, не желая соглашаться с тем, что героем ее грез оказался банальный обманщик. - И я... я хочу видеть его!
- Но он завтра улетает.
- Он вернется!
- Через две недели. Можно очень хорошо провести это время.
- Я лучше подожду. А вы... вы не ходите за мной больше!
- Разве я делаю сейчас что-нибудь плохое?
Парень вовсе не собирался отставать от Ниты. Он не то, чтобы нагло лез, но тащился рядом шаг в шаг, и руки его ничуть не стали менее настырными. С большим трудом Ните удалось не впустить его в свою комнату.
Всю ночь она проворочалась с боку на бок. Тело ее, молодое и неизбалованное, хотело любви. Ее неудержимо тянуло к Барку. Слишком сильным был шок, и ее не привыкший к крутым жизненным переменам рассудок никак не хотел, не мог поверить, что это действительно конец, что она брошена, что никогда, никогда Барк ее больше не обнимет и не скажет ей ласкового слова.
"Он был так нежен со мной, - думала она. - Нет, не может быть! Я все объясню ему, и он поверит, что я ему не изменила!"
Преодолев стыд, Нита выяснила в диспетчерской график, по которому ходил в рейс Барк. В день его прилета она специально отпросилась с работы, чтобы встретить корабль. Она узнала, куда он должен был встать на разгрузку и, чуть закончилось шлюзование, уже стояла за ангаром, чтобы, оставаясь незамеченной, улучшить момент и подойти. Сердце у нее замерло, когда ворота шлюза разъехались, и знакомая фигура в спецовке с эмблемой шагнула на освещенную площадку перед приемным корпусом. Нита поглубже вздохнула, набираясь храбрости, окинула взглядом пространство сектора... В шлюзовом проеме обозначилась еще одна фигура, поменьше. Увы, Барк вернулся не один!
- Здорово, Барк! - услышала Нита голос приемщика. - Это которая по счету? Двадцать вторая?
- Двадцать четвертая, - засмеялся Барк. - Девчонка прелесть, просто конфетка!
Когда и приемщик, и Барк с девицей зашли в контору, Нита выбралась из своего убежища и выскользнула из сектора. День прошел как в тумане. Поздно вечером к ней постучали. Нита открыла дверь...
- Барк! - воскликнула она, едва придя в себя от счастливого изумления. Вспыхнув, она засмущалась и тихо произнесла:
- Заходи.
Ни злости, ни обиды в ней вдруг не осталось. Она была счастлива, и ни о чем другом ей думать не хотелось.
А утром Барк сказал, одеваясь, спокойно и непринужденно:
- Я ведь приходил к тебе попрощаться. Мой контракт закончился. Я улетаю и больше сюда никогда не вернусь.
Нита так и обмерла.
Не дожидаясь от нее ответа, Барк ушел, аккуратно прикрыв за собой дверь.
<p>
</p>
<p>
Дорога на Безымянную</p>
"Что же нам все-таки делать? - думал Эльмар. - Где взять людей взамен отпускников? Конечно, с ускорителями мы немного поторопились, но, с другой стороны, без ускорителей вся наша затея теряет смысл."
Действительно, ускорители были гвоздем программы, без них можно было бы сворачивать все работы и преспокойнейше разлетаться без всяких укоров совести. А только работать на них никто не хотел, и в этом была суть проблемы. С каждым, кого они на планету привозили, заключался контракт о найме. В контракте четко указывалась должность, на которую брался работник, и оговаривалось, что спустя месяц после прибытия на планету администрация обязуется эту должность ему предоставить, и без его согласия на других работах его занимать не будут.
Из этого неумолимо следовало, что если Эльмар хотел, чтобы ускорители вставали в строй, требовалось привлекать на планету новые трудовые ресурсы. Пустяк, конечно, будь у Эльмара по-прежнему куча кредиток, а только на счету оставались крохи. Трогать же резервный фонд было рискованно, поскольку с него шли проценты на уплату налога в Галактический Союз. Обиднее всего было то, что планета была черезвычайно богата, и начни они торговать, им бы удалось извлечь из всего предприятия очень неплохую прибыль. Но для разведки полезных ископаемых опять же требовались люди, причем высококвалифицированные, то есть дорого оплачиваемые специалисты. Минимум им не предложишь, как ни крути.