Догадалась она о происшедшем лишь спустя некоторое время после того, как это кофе выпила. Они сидели и просто болтали о чем-то совершенно незначительном, а потом он предложил ей прогуляться по парковой линии. Они шли, и вот тут Нела вдруг постигла, что она позволила себя провести самым примитивным образом. Ее тело вдруг охватило страстное томление. Барк стал казаться ей неотразимо привлекательным, и необоримая сила потянула ее к нему.
Тут-то Нела и вспомнила рассказы девочек...
"Это бесподобно, - подумала она, анализируя свое состояние. - Еще пара минут, и я брошусь к нему в объятья."
Она представила, как это будет выглядеть со стороны и засмеялась над собой.
- Ты чего? - недоуменно спросил Барк.
- Извините, - сказала Нела, весело улыбаясь, хотя, по правде говоря, веселого в ситуации было немного, - но мне пора. Я совсем забыла, но мне нужно срочно домой.
- Я провожу вас, - сказал Барк, внимательно глядя ей в глаза.
"Да!" - хотелось сказать Неле.
- Нет-нет, - вымолвила она, покраснев.
Ей казалось, что он прекрасно видит, что с ней делается, и ей это показалось ужасно постыдным. Быстро развернувшись, она нырнула в ближайший проулок и торопливо пошла в общежитие. Что и говорить, она провела ужасный вечер и не менее ужасную ночь. Но зато уже утром следующего дня следующая серия выпуска приложения к воскресным новостям была ей известна.
Наступил выходной, и снова вся планета покатывалась со смеху, глядя, как трое незадачливых бизнесменов колдуют, изобретая приворотное зелье, с помощью которого все девочки будут их. И снова было "Продолжение следует". В тот же день прибыла еще одна сотня девушек, и опять Нела встречала их рассказом о том, какие опасности их подстерегают, и как нужно себя вести.
"Ковбоец" и Ко тоже, очевидно, приняли кое-какие меры. К новоприбывшим девушкам никто не подходил, никто с ними знакомиться не захотел... Им объявили нечто вроде бойкота: в упор не замечали и игнорировали самым демонстративным образом. Даже на танцах они вынуждены были либо сидеть, либо танцевать друг с другом.
Нела поговорила с Рябинкой, и в следующий раз, улетая на Тьеру, Эл собрал сотню самых гулящих девиц, тех, о которых достоверно было известно, что они собой торгуют, и увез их с Безымянной, хотя контракт их еще не кончился. Назад он привез других, новеньких, и снова они поступили под крылышко Нелы.
Между тем над ее головой начали сгущаться тучи, и первым почувствовал это не кто иной, как Дак.
- Лерик, - сказал он, зайдя в комендантскую перевалочного отсека (Эл был снова на Тьере). - Предупреди Нелу, пусть будет осторожнее.
- А что случилось? - удивился Лерка.
- Пока ничего.
- Тогда чего ты всполошился?
- Не знаю. Мне просто кажется. Словно напряжение в воздухе носится. В общем, лучше бы Неле вообще уехать.
- Даже если ты и прав, - проговорил Лерка, подумав, - вряд ли удастся ей это растолковать. Вот если бы у тебя было что-нибудь конкретное...
- Нет у меня ничего конкретного, - качнул головой Дак. - Просто девку жаль. Отомстят ей эти барыги, что она разбила их бизнес.
- Я скажу Сабине, она ее предупредит, - пообещал Лерка. - А ты, если что, последи за ней малость. Если, конечно, тебе не западло.
- Мне-то не западло, а только бесполезно. И у меня работа в две смены, если ты помнишь. Лучше передай, чтобы она не шлялась по ночам одна.
Сделав такое предупреждение, Дак должен был успокоиться. Он снял с себя ответственность, предупредил. однако никакого успокоения на него не снизошло. Наоборот, с каждым днем в нем росло предчувствие неминуемой беды. Он даже начал провожать Нелу в те вечера, когда она задерживалась в своей студии. Тайком, чтобы та его не увидела и не прогнала. Ему это нисколько не нравилось, но еще меньше ему импонировало ворочаться с боку на бок и представлять себе, что может сотворить с девкой здешняя падаль.
Так прошло еще две недели. Снова были привезены сто и увезены сто девушек. И снова в очередной раз Нела окружила новоприбывших своим вниманием. А затем наступил тот роковой вечер, когда произошло то, чего Дак предвидел.
И не сказать, чтобы было слишком поздно, когда Нела с подружками вышла из студии и развела их по домам. Но на половинку планеты, где располагался базовый поселок, как раз опустилась ночь, и на улицах было темно. Нела, проводив девочек, к себе в общежитие не пошла. Вместо этого она неожиданно свернула на третью линию и двинулась по направлению к заводу, на котором работала. Дак осторожно отправился за ней. Он шел бесшумно, мягкие подошвы его туфель, специально сделанные на заказ, скрадывали звук шагов. Из-за двойных перегородок, разделявших сектора, он не очень хорошо видел, что происходит в следующем от него объеме пространства. Поэтому, открыв и закрыв очередную дверь, он стремительно пересекал 50 метров дороги, бросался к стеклянной стене и смотрел, куда движется знакомая ему фигура и есть ли она там вообще.
Жилые дома кончились и начались заводские корпуса. Подойдя к первому же из них, фигура остановилась и замерла. Навстречу ей из темноты вынырнуло три силуэта. Как ни силился Дак рассмотреть их, это оказалось бесполезно. Он кинулся к двери и открыл первую створку, затем нажал на кнопку сзади себя и открыл вторую дверь.