— Это я понял, — вздохнул здоровяк. — Куда делась киска? Вечный, что ты сделал с кошкой?
— А я почем знаю? — Жид ошарашено протирал окуляры прицела грязным рукавом. — Стала невидимой, и теперь к нам приближается.
— Ты лучше так не шути, — Лом продолжал всматриваться в равнину. — Может, это химера? Я никогда не видел химер.
Я их тоже не видела, но зато разглядела воздушный барьер. Там точно проходила граница влияния Жида. Возможно, ее даже можно потрогать, ощутить, как уплотняется атмосфера или что-то вроде этого. Однако больше всего меня потрясло, что кошка всего на всего исчезла. Не упала замертво, не рассыпалась в пыль, не превратилась в безобидную зверюшку, или новый артефакт. Не наткнулась на невидимую стену, в конце концов. Просто стерлась из реальности, словно ее и не было.
Мужики быстро потеряли к происшествию всякий интерес. Каракурт согласился передать на КПК Тархуну координаты своего логова. Вроде бы проводник уже нащупал пару возможных дорог, в обход спеченного ущелья. Остальные сталкеры оживленно обсуждали, какой путь лучше выбрать — тот, что покороче или тот, что полегче.
Я бросила на равнину прощальный взгляд и сразу заметила медленно проявляющуюся кошачью морду. Воздух в том месте вспучился и словно истончился, как деформированная стенка воздушного шара. Казалось, что мутант медленно крадется в обратном направлении. Вначале проступила повернутая в нашу сторону голова с массивной, совсем не кошачьей нижней челюстью. Круглые уши монстра плотно прижимались к плоскому черепу, пасть была оскалена, а янтарные глаза злобно следили за движениями Жида. Мне отчего-то показалось, что тварь смотрит именно на него. Затем материализовались передние лапы и мощные плечи. Теперь воздух вокруг мутанта расходился прозрачными волнами, словно круги на воде от брошенного камня, при этом шкура на его острых лопатках нервно подергивалась. Возможно, гигантский кот испытывал не самые приятные ощущения.
И как он только догадался, что если вернуться назад, то сможет снова нас увидеть?
— Жид, — позвала я слабым голосом, но сталкер даже не обернулся. Пришлось крикнуть громче, — Жид!
— Я же просил… — начал Вечный, но проследив за моим взглядом, сразу заткнулся.
Кошка тоже поняла, что ее заметили. Она вынырнула из небытия одним прыжком, резко вскочила на задние лапы и принялась полосовать волнующийся воздух передними растопыренными когтями. Несколько раз она проваливалась в свободное от Зоны пространство, и тогда мы видели только нервно подергивающийся обрубок хвоста, да массивные задние конечности.
— Стерва! — выкрикнул Жид, вскидывая средний палец. — Лом! Дай мне снайперку!
— Для чего? — сталкер обернулся с ошарашенным видом. Его взгляд удивленно метался от меня к Вечному.
— Пристрелю эту суку! — Жид едва не трясся от злости.
Он грубо вырвал Винторез из рук Лома и принялся беспорядочно палить в бушующую кошку. На мой взгляд, Жид только зря переводил патроны. С тем же успехом можно стрелять в полтергейст — фиг попадешь, да еще и сам схлопочешь.
— Я думал, он хочет тебя убить, — доверительно сообщил мне Лом. — Только не понял, для чего нужна именно снайперка.
— Чтобы на тебя убийство повесить, — огрызнулась я.
— Зачем? — Лом только шире ухмыльнулся. — Мог бы просто меня попросить. Я бы сам это сделал.
Как говорится, "на дураков не обижаются", а Лом точно дурак. Поэтому я надменно вскинула голову и вернулась к рассматриванию беснующегося мутанта.
Наконец Жид выдохся и сердито сунул снайперку в руки владельцу.
— У нее прицел сбит, — объяснил он свои промахи.
Заметив, что противник сдался, кошка высокомерно повернулась к нам спиной и с независимым видом пометила территорию. Выходит, это все-таки самец. Затем, мутант неспешно потрусил обратно на холм, разбираться со слепыми псами, ожесточенно рвущими кабанью тушу.
— Нет, снайперка в порядке. Просто в том месте реальность преломляется, — авторитетно заявил Лом. — Я тоже в кабана случайно попал. Целил в одного, а подстрелил другого.
В ответ Вечный только пожал плечами. Мы уже совсем собрались присоединиться к остальному отряду, но тут к нам подошел освободившийся Каракурт. Он слышал только последние фразы Лома, однако все равно потянулся к снайперской винтовке.
— Можно я попробую? — спросил он, почти насильно выдергивая у сталкера Винторез.
— Патронов мало осталось, — неизвестно кому пожаловался Ломакин, и не дождавшись от нас с Вечным сочувствия, обречено поднес бинокль к глазам.
Каракурт картинным жестом откинул назад лезущие в глаза волосы, задумчиво провел ладонью по прикладу, то ли лаская винтовку, то ли ища руке оптимальное положение. При этом он бормотал что-то неразборчивое, типа: "Хазам веллиор каданс", и дальше много слов в этом роде.
А затем, псевдогот нажал на курок.
Пуля зарылась в землю далеко от кошки, так что та даже ухом не повела. К тому же мне показалось, что Каракурт вообще не целился и просто стрелял "в молоко".
— Я же говорил! — воскликнул Лом, протягивая руки к снайперке.
— Еще один выстрел, — отрезал псевдогот, и снова что-то забормотал себе под нос.
Наверно читал какие-то мантры своему темному господину.
Кошка уже вплотную приблизилась к собачьей стае. Я видела в бинокль, как слепые псы поднимали тупые морды и скалились на надвигающуюся тварь.
— Что ты медлишь? — нетерпеливо воскликнул Жид. — Стреляй, и пойдем…
Последние его слова заглушил звук выстрела. Лом не озаботился установкой глушителя, поэтому Винторез палил громко и отчетливо. Я видела, как кошка пошатнулась, сделала последний шаг вперед и ткнулась оскаленной мордой в траву. Слепые псы поспешно отпрыгнули в сторону, дружно вскинули морды и, возможно, завыли. Звук до нас не доходил, точно так же, как мутанты вряд ли слышали наши аплодисменты. Когда нет слов, лучше слегка похлопать. Каракурту приятно, и мы ладони согреем.
Дальше нас повел Тархун. Отряд обогнул расщелину с востока. Двигаясь вдоль гряды холмов, через пару часов мы вышли к реке.
На противоположном берегу Припяти виднелся Рыжий Лес. В бинокль хорошо просматривались вспыхивающие между темных стволов "Электры", а кроны далеких деревьев приобрели причудливый вид из-за свисающих с веток длинных бород "Ржавых Волос". Издалека лес казался сказочным и совсем не опасным. Не хватало только танцующих нимф да резвящихся фавнов, и пожалуй, вышедших на водопой единорогов.
Пока мы любовались далекими и потому совершенно нестрашными аномалиями, Бек сверился с отобранным у напарника наладонником и хмуро произнес:
— Именно здесь мы должны были высадиться четыре дня назад. Можем связаться с Мещеряковым и сообщить, что мы на точке номер два.
Момент только криво усмехнулся. Действие лекарств недавно закончилось, и он снова выглядел как несвежий зомби. Кожа на его лице посерела и покрылась болезненными пятнами, со лба непрерывно стекал пот, так что бойцу приходилось постоянно утираться грязным рукавом. Мне уже давно казалось, что он вот-вот потеряет сознание. Пусть Момент пока еще держался, но по-хорошему, Беку стоило бы связаться с работодателями, чтобы те раскошелились на очередной вертолет, и забрали своего ставленника в больницу. Если учесть, в каких условиях тому обрабатывали рану и делали перевязку, можно легко заподозрить заражение крови.
— Далеко еще до твоего схрона? — обессилено спросил Момент у оживившегося Каракурта.
— Километр, не больше, — охотно ответил тот. — Не волнуйся, мимо не пройдем.
Однако вначале мы наткнулись на останки разбившегося вертолета. Машина рухнула на мелководье, и зарылась носом в прибрежный ил. Погнутый хвостовой винт торчал из воды под неестественным углом, кабина промялась, словно после мощного удара, а дверь со стороны пилота была вырвана вместе с куском обшивки. Судя по отсутствию ржавчины на рваной кромке металла, катастрофа произошла совсем недавно.
— Похоже на одну из наших машин, — устало пробормотал Момент, опускаясь на песок и осторожно придерживая раненую конечность.