— Это непроверенные сведения.
— Ты главное говори, а мы проверим! — боец взмахнул пистолетом, едва не угодив Вечному в лоб.
— Я давал подписку о неразглашении, — Жид все еще пытался упираться, и боец, не выдержав, заорал:
— Да ты понимаешь, кабанья морда, что Момент мог умереть?! Что Маса мучился от боли. Они кровью истекали, а ты о своей подписи беспокоился? У Лома — рука, Старуха зеленая, а ты, сволочь, тайну соблюдал?!
— Ты идиот, или прикидываешься?! — взвился в ответ Вечный. — Я сам не знал, что это артефакты, пока Старуха не сказала! Не знал! Ясно тебе или нет?! И потом, их только на крысах опробовали! Лабораторных! Да, крысы выздоравливали, и что? У них сильно возросла скорость обмена веществ, активировались регенерационные процессы, но последствия еще не изучены! Ты стал бы кем-то из нас рисковать? На ком эксперименты ставить? На той же Старухе? А если бы она через час ослепла, или паршой заросла, как снорки? Или обезумела бы, как Каракурт, да еще смогла бы нас ментально контролировать? Здесь Зона! Здесь, все что хочешь, может случиться. Даже невидимые кровососы, полтергейсты и… "Пузыри"!
Вечный ожесточенно махнул рукой в сторону далекой полосы тумана.
— Старуха! Тебе кровушки попить случайно не хочется? — сразу принялся ерничать Лом. — Щупальца еще не растут? А может, лоб чешется, мозги увеличиваются?
Но я не обратила на его приколы никакого внимания. Арты мы ели вместе, так что в монстров, если что, тоже вместе превратимся. Станем одним племенем двуногих, прямоходящих мутантов (хотя не факт — снорки, обычно, на четвереньках скачут).
Я смотрела на Бека.
Боец перестал слушать Вечного где-то на середине истошных воплей. Выхватил из его тирады поверхностную информацию, сделал поспешные выводы, а так как Жид его разозлил…
Бек повернулся ко мне, и я поняла, что мои неприятности только начинаются — боец нашел себе нового козла отпущения.
— Я же не знала, что арты лечат, — забормотала я, непроизвольно отступая назад. — Бек, сам подумай, стала бы я их зажимать… Ну, хотела чуть-чуть денег подзаработать… Не убивать же теперь за это…
— Почему нет? — ласково спросил боец, надвигаясь на меня, как эвакуатор на неудачно запаркованную легковушку.
Благожелательные интонации его голоса совсем не соответствовали сквозившим во взгляде намерениям. Что он собирается сделать? Встряхнуть меня? Ударить? Сбросить со скалы?
Как назло остальные мужики привычно отвернулись в разные стороны. Даже человеколюбивый Момент больше интересовался манипуляциями Лома, сноровисто накладывающего ему повязку.
Я сделала очередной шаг назад. Потом еще. Мне очень не хотелось получить от Бека трепку, даже простую пощечину. Пусть он уже отвешивал затрещины Вечному, бил Лома и ободрал костяшки пальцев о Каракурта, но я-то женщина. Меня-то нельзя бить. Я вовсе не желаю снова становиться изгнанником, как после гибели Серого Лиса!
Не зря я обосновалась в Зоне, ох не зря! Безвылазно, не имея возможности вернуться во внешний мир. Может, менты не сразу взяли бы меня в оборот, но лучше этого не проверять.
В далекой мирной жизни на меня тоже подняли руку, и чем все это закончилось? Лужей крови, сломанным ножом и поспешным бегством, которое завершилось только здесь, за периметром, куда я не планировала попасть даже в самых жутких и бредовых снах.
А нечего было меня унижать загонять и в угол! Если ты мужик, то это вовсе не значит, что можешь безнаказанно избить женщину! Чтобы хоть как-то компенсировать разницу в силе и весовых категориях мне пришлось схватиться за нож…
Что было дальше, помню смутно — вроде бы я намотала кишки ему шею, а потом потеряла сознание. Когда очнулась, не придумала ничего лучше, чем бежать.
Но дорожка, как говорится, уже проторена. На гайке слетела резьба. С каждым разом хвататься за нож становилось все легче, и наоборот, все сложнее оказывалось себя сдержать.
Что стоит Беку просто успокоиться и не тревожить дремлющего во мне зверя?
Я не хотела убивать, но моя рука уже привычно нащупала кинжал. Не тот, от которого погиб Лис, а клинок Каракурта, со спекшейся на нем кровью Тархуна. Длинное, узкое, обоюдоострое лезвие уютно покоилось в напоясных ножнах, немного сзади, возле ягодиц. Костяная рукоятка приятно холодила пальцы, просилась в ладонь…
Я маньяк?
На очередном шаге моя нога неожиданно потеряла опору. Из-под соскользнувшего ботинка посыпались мелкие камушки, застучали сухой дробью по отвесному склону. Чтобы удержаться, я взмахнула руками, совсем позабыв о зажатом в пальцах ноже…
— Стой! — одновременно выкрикнули Маса и Вечный, но было уже поздно.
Я полетела вниз.
Впрочем, полет вышел не долгим. Беспорядочно размахивая руками, я случайно вонзила клинок в грунт. Лезвие проделало в плотной глине глубокую борозду и быстро выскочило на поверхность, но мое падение приобрело более плавный характер. Оказывается, скала только на вершине была каменистой и неприступной. Ее плоская макушка, нависала над глиняными склонами, словно шляпка гриба, и мне в полете удалось подтянуться к изрытой чьими-то норами "ножке". Дальше пришлось цепляться за все доступные впадины, тормозить всеми доступными частями тела и беречь ничем не защищенную голову от критического удара. В результате я содрала пальцы в кровь, едва не вывихнула ногу и выронила нож, но при приземлении отделалась только легкими ушибами.
— Старуха! — выкрикнул Лом, свешиваясь с края скалы. — Ты жива?
Как будто сам не видит!
— А ты как думаешь? — завопила я, пытаясь найти оброненный клинок.
— Эта тварь собиралась меня зарезать! — возмущенно завопил Бек. — Они точно с Каракуртом заодно! Из одной психушки сбежали!
Как бы он не разорялся, первый мой запал прошел, избыточная агрессия улетучилась во время падения, и теперь гневливому бойцу с моей стороны ничего не угрожало (лишь бы и он не вздумал пустить в ход оружие). Возможно, сейчас я стерпела бы даже побои. Просто в следующий раз обозлилась бы намного быстрее.
Как оказалось, кинжал застрял в одной из нор, на высоте примерно двух с половиной метров. Чтобы его достать мне пришлось на время заделаться альпинистом. Затем я отступила назад, подальше от скалы, и не обращая внимания, на не умолкающие угрозы Бека, выкрикнула столпившимся наверху мужикам:
— Спускайтесь! Долго там торчать собрались?
— Ах ты, сука! — Бек все никак не мог успокоиться. — Сейчас я спущусь! Я так спущусь!
— Остынь, — Момент попытался утихомирить напарника, но мне и без того уже было наплевать на его угрозы.
Я наблюдала за затягивающимися царапинами.
Первыми, мелкие ранки на пальцах покинули частицы песка и глины. Они просто выдавились на поверхность кожи, и ссадины стали выглядеть намного чище. Следом вытекло немного прозрачной сукровицы, и прямо на глазах царапины стали затягиваться молодой кожицей. Все происходило так быстро, словно я смотрела научно популярный фильм, поставленный на быструю перемотку. При этом руки начали жутко чесаться, а мне снова захотелось есть.
От еды и разгуливающих по равнине кабанов, мои мысли плавно перетекли к отсутствующему Винчестеру.
Пока я бежала за Каракуртом, дробовик был при мне, а вот на скале его уже не оказалось…
— Мужики! Вы мое ружье случайно не видели? — выкрикнула я, задирая голову к не торопящимся спускаться сталкерам.
— Ей еще и ствол понадобился! — завопил Бек, садясь на край обрыва и осторожно сползая вниз.
— Я видел! — отозвался Вечный, понимая, что повисший на руках боец пребывает в шатком положении и не сможет быстро до него добраться. — Посмотри за скалой.
Поблагодарив глазастого сталкера, я обогнула торчащий к небу "гриб", и сразу наткнулась на… Что бы вы думали?
Конечно же, холодильник! На этот раз это был ЗИЛ — древний, проржавевший агрегат, захлопнутый наглухо, с оторванной ручкой, но оттого еще более привлекательный. Тот, кто не поленился притащить сюда холодильник, выломал ручку, но при этом (я была в этом просто уверена), снарядил внутри тайник. И этот тайник сейчас был полон! А иначе, зачем захлопывать дверцу?