Сосредоточившись на борьбе с всепроницающей сыростью, я низко надвинула капюшон и совсем не смотрела по сторонам. Только горбилась и куталась в промокшую куртку. А когда с очередного холма послышался выстрел — рефлекторно упала в подвернувшуюся под ноги лужу.
Для выживания в Зоне не обязательно быть крутым суперменом с замашками ковбоя и навыками ниндзя. Достаточно обладать быстрой реакцией и репутацией никчемного простака. Быть вроде Неуловимого Джо, который неуловим, потому что никому не нужен.
До заключения контракта, я участвовала только в трех перестрелках, но за последние дни почувствовала себя полноправным членом крутой шайки, против которой ополчились все полицейские штата. Или наоборот, шерифом, сопровождающим бесценный груз (как минимум — поезд с золотыми слитками).
Еще не до конца осознав, что происходит, я откатилась в сторону (подняв фонтан грязных брызг), подтянула Винчестер, и… поняла, что из такого положения стрелять нельзя.
За это время мужики успели рассредоточиться по зарослям, и теперь самозабвенно палили куда-то вверх. Им отвечали с холма бессвязные выкрики и редкие пистолетные выстрелы.
Сообразив, что вытянувшись на земле во весь рост, представляю собой отличную мишень, я торопливо подтянула ноги, собралась в комок, и даже, в конечном итоге, села на корточки.
Теперь мне был виден один из нападавших — мужик в камуфляже и нелепом шлеме. Он прятался за замысловато расщепившимся дубом на самой вершине ближайшего взгорка. Мне даже показалось, что я рассмотрела горячечный блеск в его глазах и контур какой-то эмблемы на плече.
Стрелять из дробовика снизу вверх совсем не хотелось. В лучшем случае, от отдачи приклад отскочил бы в грязь, в худшем — в какую-нибудь часть моего тела. Осторожно передвинувшись под защиту ближайшей ели, я решила предоставить мужикам возможность самим разбираться с опасностью.
Главное — на нас напал не Каракурт, а то слова Лома о том, что он не обнаружил тела, поселили в моей душе страшное смятение.
Откуда могли взяться мужики в камуфляже, я совсем не представляла. Охотившиеся за Вечным Ренегаты должны были потерять наш след еще в коллекторе, во время потопа. Если кто-то из них и спасся, то выбирались они явно другим путем. К тому же экипировка у бандитов была значительно лучше — гранаты и автоматы вместо рядовых ПМм, а их защитным костюмам могли позавидовать даже военные.
Судя по разрозненным выстрелам, нападавших было минимум трое. Не представляю, о чем они думали, ввязываясь в перестрелку с превосходящим по численности и качеству вооружения противником.
Пока я жалась к смолянистой коре, пара залетных пуль смачно вонзились в ствол ни в чем не повинной ели немногим выше моей головы, заставив меня съежиться еще сильнее. Вряд ли кто-то целился в меня специально. Мохнатые лапы старого дерева покрывали длинные бороды лишайника, так что мне самой не особо удавалось рассмотреть, что происходит снаружи. Зато я отчетливо слышала бодрящие матюги и короткие, злые очереди наших автоматчиков. По всему выходило, что пока я таилась под елью, Лом и Момент отвлекали вражеских стрелков, а Маса с Беком исхитрились обогнуть холм и ударили с тылу. Чем в это время занимался Вечный, я так и не поняла. Возможно, тоже прятался где-нибудь в кустах, тем более что Маса забрал у него Абакан еще возле института.
Вскоре все было кончено. Весь бой занял не более десяти минут. Убедившись, что в округе не осталось ни одного живого противника, Бек и Момент отправились посмотреть, против кого же нам пришлось сражаться.
— Спорим, это были Монолитовцы? — спросил Маса, оттирая пот со лба.
— Сто процентов — не они, — отозвался Вечный, настырно забирая у здоровяка автомат. — Ни разу не видел ни одного живого приверженца Монолита.
— А зомби ты видел? — полюбопытствовал Лом.
— С ними вообще полные кранты, — Вечный вздохнул, убедившись, что в Абакане закончились патроны. — Ученые на Янтаре надеялись, что с моей помощью их можно исцелять. Специально загнали в лабораторию целый выводок всяких разных — и контролером обработанных, и Выжигателем Мозгов. А когда я пришел, все зомбяки подохли. Умерли, то есть, — поправился сталкер, заметив недобрый взгляд Масы. — Сколько потом не экспериментировали — результат один и тот же.
— Мой друг попал под Выброс, — угрюмо произнес здоровяк. — Михаил Соколов. Мы с ним вместе в Зону пришли, вместе в Долге начинали. Я до капитана дослужился, он — до майора. А когда Мишка под излучением побывал, наш генерал ему пулю в лоб пустил. Своими руками.
— Так, ничего же не поделаешь, — Вечный обескуражено развел руками. — Зомби вылечить нельзя — это всем известно.
— В Зоне нет ничего невозможного, — с легкой угрозой в голосе произнес Маса.
Его взгляд потяжелел, пудовые кулаки угрожающе сжались, и чтобы предотвратить назревающий конфликт, мне пришлось влезть между двумя мужиками:
— Что-то Бека с Моментом давно не видно, — прощебетала я, с беспечностью наивной идиотки. — Пойдем, посмотрим, кого они там нашли?
— Друзей Каракурта, не иначе, — подхватил Лом. — Адептов тайной секты чернокнижников.
— Не похоже, чтобы Каракурт книжки читал, — совершенно серьезно возразил Вечный. Он так и не понял, чего избежал. — Скорее, это остатки передового отряда Ренегатов. Мы же ходим туда-сюда. Вот они снова на нас и наткнулись.
Мужики принялись развивать предложенные версии и вполне мирно побрели на холм. Я задумчиво плелась следом. Мне не давали покоя странные вспышки ярости у членов отряда.
К тому, что злился Бек, все давно привыкли. Может, у него психика нарушена на почве мании величия. Но видеть разъярившегося Масу или едва сдерживающегося Момента, по меньшей мере, было очень странно. Мне всегда казалось, что вывести из себя здоровяка довольно проблематично, но тот вчера едва не подрался с Ломом, а после упоминания Вечным о зомби, мысленно его разорвал и по ветру развеял. Или я ничего не понимаю в яростных взглядах. Что если это очередное побочное действие съеденных артефактов?
Никогда больше не отведаю подобную гадость, и другим советовать не буду!
Бойцы обнаружились на самой вершине холма, возле искореженного дуба. Пока мы торчали внизу, Момент и Бек успели перетащить под дерево пять человеческих тел, уложили их в ряд, и теперь разбирали содержимое карманов покойников. Судя по мрачным и сосредоточенным лицам, оба бойца были крайне недовольны.
— Выяснили, кто это такие? — спросил Лом, присаживаясь на корточки возле скорбной шеренги.
— Шлемы, как у пилотов, — Маса склонился над одним из трупов и осторожно соскреб грязь с нагрудной эмблемы. — Странно. Похоже на военных.
— Не тронь, — Бек резко подскочил к здоровяку, заставив того отдернуть руку. — Это и есть военные. Летчики. И как я не досмотрел?!
Сталкеры сразу помрачнели, а до меня еще не доходило.
— А что здесь делают… — начала я, но Бек яростно меня перебил:
— Не делают, а делали! — выкрикнул он, потрясая кулаками. — Два пилота вертолетов и сопровождавшие их наемники! Сколько дней прошло? — боец говорил бессвязно, отрывисто, но я наконец-то стала понимать. — Они пробирались без аптечек, без боеприпасов! Вон — станковый пулемет и ни одного патрона! Автоматы и пустые рожки! Все ушло на мутантов! Все! А погибли из-за нас! Я! Своими руками! Двоих!
Представив, что бы было, стреляй по нам из станкового пулемета, я даже обрадовалась, что у погибших закончились патроны. Иначе бы здесь в рядок лежали уже мы, а не они.
— Как же они выжили после крушений? — растерянно пробормотал Вечный Жид. — Катапультировались?
— Они не выжили! — взвился Бек, брызгая слюной. — Мы их всех! Всех!
На бойца было страшно смотреть. Я и не предполагала, что он может так отнестись к чьей-либо смерти. Мне тоже было жалко пилотов, и сопровождавших их наемников, но не до такой степени, чтобы волосы на себе рвать.
— Шесть дней, — пробормотал Бек. — Они выкарабкивались в течение шести дней.
— Зачем же было по нам стрелять? — мягко спросил Лом, отодвигаясь от скорбящего бойца подальше. — Они первыми начали.
Но Бек был слишком занят собственным горем, чтобы отреагировать на его слова.