— Что это? — Бек растерянно метался по поляне, на мой взгляд, только еще больше затаптывая следы похитителей. — Здесь мы сидели! Вот — наручники с Каракурта, там — ножные кандалы. Я сам их снимал! Может, это парни с других вертолетов? Остались в живых и наткнулись на наш багаж?
— Не суетись, — Момент встал на четвереньки, и словно ищейка уткнулся носом в примятую траву. — След колеса…
— О чем ты? — Бек и Ломакин одновременно подскочили к сосредоточенному проводнику.
Я тоже сунулась взглянуть на следы протекторов, и конечно же, ничего не разглядела. По траве действительно змеился узкий след, словно там прополз уж-переросток. В Зоне змеи водились, и в большом количестве. К счастью для сталкеров — не ядовитые, но укусить они вполне могли. Правда, мне ни разу не доводилось слышать ни одной истории о покусанном сталкере, или змее, таскающей чужие рюкзаки. Возможно, пришло время ее придумать.
— Колесо? — недоверчиво переспросил Бек, проводя пальцем по едва приметным вмятинам в почве.
— Смотри сюда, — Момент отогнул мешающие травинки. — Видишь, след? Полукруглый?
С моего места не было видно ничего подобного, но Бек понимающе кивнул.
— Это колесо. А вот еще две вмятины, — проводник раздвинул растительность в другом месте. — Это следы упоров. Здесь стояла тачка, пока ее грузили.
— Какая еще тачка? — возмутился Маса.
Его больше всех расстроило отсутствие рюкзаков. Здоровяк остался без завтрака, обед откладывался на определенный срок, а если крупный сталкер узнает, что наши продовольственные припасы подходили к концу и без вмешательства воришек, его вообще хватит удар.
— Обычная, садовая, — ответил Момент. — С одним колесом.
— Нам только садовых тележек не хватало! — Вечный Жид бесцеремонно отодвинул застывшего над следом Ломакина, и сам уставился в землю. — И кто же спер рюкзаки? Садоводы?
— Пойдем по следу, и узнаем, — ощерился Бек, давая понять, что похитителей не ожидает ничего хорошего. — Момент, веди!
Мы помчались вперед как хорошие гончие, но быстро были вынуждены сбавить темп. Любители бесхозных рюкзаков явно допускали, что за поклажей могут вернуться хозяева.
Вначале узкий след завел нас в ручей, а как только мы вычислили его продолжение, "садоводы" свернули на каменистый пригорок и принялись петлять между валунов.
Чтобы что-то разглядеть среди камней, Моменту приходилось передвигаться совсем согнувшись, едва ли не упираясь носом в землю. Остальные мужики тоже сосредоточенно обследовали каждую подозрительную впадинку или косо лежащий булыжник. Даже Вечный делал вид, что вносит свою лепту в общее дело, а не просто сопровождает отряд в качестве благоприятного фона. Но чем дальше мы продвигались, тем меньше оставалось уверенности, что мы действительно идем по следу.
Одна я ничего не выискивала под ногами, добровольно взяв на себя обязанности дозорного. Правда, Бек и Лом тоже периодически отрывались от увлекательного поиска следов и посматривали по сторонам, но на мой взгляд, этого было недостаточно. Кем бы ни оказались похитители, они обязательно станут отстаивать неожиданно приобретенное добро, и мне совсем не хотелось нарваться на пули из-за отсутствия должной бдительности.
На самом пригорке никакой опасности не наблюдалось, зато оттуда открывался замечательный вид: внизу щетинился не потревоженный аномалиями перелесок, деревья играли на солнце остатками разноцветной листвы, а за далеким ручьем виднелся маленький домик…
— Я знаю, куда они пошли! — выкрикнула я, размахивая руками. — Там сторожка!
— Где? — ко мне подскочил Момент, и попытался выхватить мой бинокль, но вовремя вспомнил, что у него самого есть ничуть не хуже.
Даже через мутные от грязи стекла можно было рассмотреть небольшую постройку с яркой бордовой крышей и распахнутой настежь входной дверью. Кровельное железо издалека выглядело почти новым, или, как минимум, свежеокрашенным. По насыщенности цвета оно успешно соперничало с багровеющими поблизости кленами и перегруженной ягодами рябиной. В остальном избушка походила на сотни других в меру обжитых строений Зоны — черные от сырости стены с редкими следами облезшей краски, окна почти на земле и покосившееся крыльцо.
Вот поэтому я и хочу построить что-нибудь свое, а не пытаться залатать дыры на старой постройке! Сколько стены не крась, они не перестанут источать плесневелую сырость, да и вросший в землю фундамент трудно сделать выше и прочней.
— А вот и похититель, — произнес Момент, протря свои окуляры. — Колоритный мужик.
На накренившееся на бок крыльцо выбрался низенький старичок с широкой окладистой бородой, в резиновых сапогах и драном ватнике. На голове мужичка красовалась шапка-ушанка — одно ухо жизнерадостно торчит вверх, второе уныло обвисло. Подобного субъекта без всякого кастинга взяли бы на роль деда Мазая только за добродушную улыбку и хитроватый прищур. Однако вышедшая следом на крыльцо крупная кошка резко подпортила имидж простоватого сельского жителя.
— Это химера? — спросила я.
— Возможно, — пробормотал Момент. — Смотрите, у нее вторая голова. Внизу на шее. Маленькая совсем.
— А глазами вращает, как большая, — удивился Лом. — Эх, жаль, там все преломляется. С первого раза их не подстрелить.
— Даже не думай, — жестко отрезал Бек. — У него твоя снайперка. Нам перестрелки ни к чему.
— Думаешь, изломы умеют стрелять? — Лом с сожалением опустил автомат, а я всмотрелась в старичка повнимательнее.
Никогда не видела изломов! Говорят, они выглядят совсем как обычные люди, умеют разговаривать, причем вполне осмысленно и легко втираются сталкерам в доверие. А потом бьют простачков деформированной, похожей на клешню рукой, причем обязательно насмерть.
Рук "деда Мазая" мне видно не было, но я всегда считала изломов очередной страшилкой для взрослых. Как можно верить словам "хорошего знакомого, который знал одного сталкера, чей друг видел излома"? Видел и остался в живых? А его клешню он случайно отпилить не додумался? Я уж и не говорю, чтобы выставить опасного мутанта в какой-нибудь из кунсткамер на всеобщее обозрение.
По Зоне столько слухов ходит, и про Черного Сталкера, и про "Оазис" — исцеляющую аномалию, под завязку переполненную дорогостоящими артефактами. Только я ни разу не встречала, ни одного счастливчика, лично исцелившегося в аномалии, или несчастного, столкнувшегося с мистическим Черным Сталкером. Вот Каракурта я видела, но в нем мистики не больше, чем во мне.
Пока я сомневалась в изломе, на чернеющий возле сторожки огород выбралась свора слепых псов. По моим подсчетам, там было не меньше десятка мутировавших тварей. Собаки улеглись на свежевскопанной земле, словно собрались погреть облезлые шкуры под последними лучами осеннего солнышка. Однако химере подобное своеволие отчего-то не понравилось. Тяжеловесно спустившись с крыльца, двухголовая кошка направилась к стае. Возможно, она даже слегка порыкивала (большое расстояние гасило все звуки), так как псы неохотно поднялись и переместились поближе к ограде, уступив агрессивной твари большую часть прогреваемой солнцем территории.
— Чего мы ждем? — спросил Маса, отвлекая меня от зоологических наблюдений.
— Я прокладываю маршрут, — раздраженно отмахнулся Момент. — Нам надо так пройти, чтобы мутанты нас не заметили. И самим не заблудиться.
— С первым сложнее, — заявил Лом с видом авторитетного знатока. — Псы нас по любому учуют.
— Предлагаю пробежаться, — высказался Вечный. — Старик все равно не успеет унести рюкзаки, а мутанты нам не страшны.
— А как же винтовка Лома? — влезла я со своими замечаниями и сразу получила очередной заряд бодрости от Бека.
— Объясняю для тупорылых: как только излом окажется в области влияния Вечного, он перестанет для нас существовать, — произнес боец с так видом, словно втолковывал прописные истины как минимум дауну. — А значит, не сможет воспользоваться снайперкой.
И за что только Бек меня так невзлюбил?
— Чего же мы тогда ждем? — буркнула я, снова всматриваясь в идеалистическую картину возле сторожки (загорающие слепые псы, наблюдающая за порядком химера и сидящий на ступеньках старик выглядели вполне безобидно). — Пробежимся?