— Маса стал первым, потому что Бек увидел «Маску Смерти». Ее способны разглядеть не все, но в Зоне, как правило, быстро развивается интуиция… Я тоже видел, но ничего не сказал. Конечно, это бесполезно — человек все равно умрет. В любом случае. Это предопределено. Тогда я еще не догадывался, что защита продолжит сжиматься…
— Какая еще маска, идиот? — Бек скрючил пальцы, норовя вцепиться Вечному в горло. Момент навел на говорливого сталкера автомат, а мы с Ломом продолжали стоять как два соляных столба.
Конечно, я тоже видела, что Маса был бледен, но…
— А теперь вы точно так же забираете груз у остальных! — завопил Жид, защищая руками шею и зажмуриваясь. — Я не тупой! Я сразу все понял…
— Ты не тупой, ты идиот, — злобно выкрикнул Бек, тоже вскидывая Грозу и наводя ее на Ломакина. — Они бы еще пожили немного. Возможно, даже спаслись, но ты не оставляешь нам выбора!
Лом даже не попытался выстрелить в ответ. Он пригнулся, норовя поднырнуть под ствол автомата и выбить у бойца оружие, однако я видела, что он не успевает. Слишком маленькое вокруг Жида оставалось пространство, слишком мощна и скорострельна Гроза…
Серый Лис мне всегда говорил: "Старуха, ты — баба и никогда не справишься с мужиком голыми руками, а любые патроны имеют отвратительное свойство заканчиваться. Даже нож не всегда может помочь. Представь, что перед тобой бандит, пусть безоружный, но в комбинезоне "Сева" третьей модификации с усиленной броней — любое лезвие об него просто сломается. Здесь нужен штопор, а не нож, или еще лучше, автоген, но в Зоне они большая редкость. Поэтому учись пользоваться ногами, они у тебя правильной длинны…". А дальше следовали рассуждения, при воплощении которых в жизнь мой учитель и распрощался с жизнью. Все-таки не люблю я пошлятину! А вот себя люблю и даже очень.
За те короткие секунды, когда Бек стремился с нами разделаться, а Лом пытался ему помешать, я вспомнила единственный изученный мною удар ногою (короткий и невысокий, без всякого замаха и прыжка) и привела его в исполнение. Не ожидавший подобной подлости Бек отлетел в туман, словно его и не было, а вышедший из ступора Вечный быстро нокаутировал Момента. Он сделал это так шустро, что я даже заподозрила, будто боязливый сталкер не так прост, как казалось поначалу.
— Держи его! Вяжи! — Лом бросился к Жиду на помощь.
Я тоже поспешила вцепиться в обмякшего бойца, и общими усилиями мы сумели удержать его в вертикальном положении и даже не дали высунуться за пределы защитного купола.
— Что теперь будем делать? — спросил Лом, тяжело дыша.
— Послушаем, что скажет спящая красавица, когда очнется, — отозвалась я, то и дело поглядывая на колышущуюся вокруг нас границу.
Бек канул в туман почти беззвучно, и я вовсе не была уверена, что он не вернется. На отрицательных героев, как правило, ничего не действует — ни пули, ни взрывы, ни затаившиеся аномалии, нападающие исподтишка и с легкостью разъедающие брезент. Что если боец сейчас крадется где-нибудь в сырой мгле? Может, он даже нас видит и просто ждет, когда его напарник придет в себя, а мы с Ломом окажемся в более удачном для него положении и дадим спокойно себя пристрелить? Мне даже захотелось влезть между Вечным и Моментом, чтобы стало сложнее в меня попасть, не повредив других ценных личностей, но в этом случае Момент вообще оказался бы вытесненным из-под купола.
— Ты здорово его саданула, — уважительно произнес Лом, проследив за моим взглядом. — Но я спрашивал не об этом. Надо решить, будем мы выполнять контракт или нет?
— Думаешь, мы сможем отыскать поклажу Бека? — с сомнением пробормотала я, продолжая оглядываться.
— Я так понимаю, меня снова никто не слышит! — возмутился Вечный. — Контракт, контракт! Что вы заладили? А вас не смущает, что защиты почти нет?
— Тебе должно быть видней, почему она исчезла, — отозвался Лом, стараясь усадить Момента на рюкзак.
— Такого раньше ни разу не было! — Вечный снова распалился и начал кричать. — Вы видели, какие здесь мутанты? Таких, нигде больше нет. Потом туман, другие аномалии, "Пузырь", опять же!
— "Пузыри" не такая уж редкость. Куда ты клонишь? Говори ясней!
Вечный покачал головой, выражая недовольство высокой степенью нашей несообразительности.
— Мутанты, туман и почти исчезнувшая защита…
— Все это — защитный механизм, не подпускающий людей к объекту, — подхватила я начатую Жидом фразу.
Уж очень мне не хотелось выглядеть совсем бестолковой.
— Можно и так сказать, — одобрительно кивнул Вечный. — Поэтому, я хочу вначале узнать, чем грозит выполнение контракта… Не нам, а окружающей среде!