— Жми! Жми! — закричал пассажир, словно сидел в обычном такси.
— Я и так жму! — прошипел пилот.
Он попытался выровнять машину, однако вертолет на мгновенье накренился вперед, а затем, нехотя подался назад. Его хвостовая часть скрипела и стонала, будто стальную стрекозу утягивала гигантская рука…
На базу вернулось два вертолета.
Записи видеокамер зафиксировали одни лишь помехи, а анализ забранного воздуха показал, что в нем нет никаких вредных или необычных примесей. Только влажность девяносто восемь процентов.
ГЛАВА 1. НЕЛЕГКИЙ ВЫБОР
Я сидела в баре Лютого и думала, как избавиться от назойливо зудящего над ухом Каракурта.
И что меня дернуло заступиться за этого мелкого паршивца? Я влезла в словесную перепалку с тремя отморозками из Свободы только из чувства противоречия. Если бы они не глумились над парнем, а к примеру, наоборот его хвалили, я бы обязательно постаралась втоптать его в грязь. Такой уж меня характер. Люблю все делать наперекор.
Не скажу, что мне удалось переспорить трех подвыпивших мужиков, но во всяком случае, они быстро заткнулись. Как видно не привыкли пререкаться с вредными тетками. В благодарность Каракурт пересел за мой столик и уже минут двадцать втирал мне всякую чушь про дьявола и преисподнюю. Я-то думала — он гот, а тощий паренек оказался настоящим сумасшедшим. Он не просто утверждал, что Зона порождение сатаны, но и сам же в это верил.
Смешно тараща неумело подведенные глаза, Каракурт продемонстрировал мне уродливые шрамы на руках и даже порывался показать перевернутый крест, выжженный у него на груди. Слава Зоне, ему не удалось оттянуть ворот засаленного черного свитера, а раздеться у всех на виду парень не решился.
При других обстоятельствах я бы первая подняла его на смех, но теперь приходилось держать марку. Надо быть последовательной в своих действиях.
— Мне осталось принести в жертву трех человек, — доверительно произнес Каракурт, перегибаясь через столешницу и поправляя прядь крашенных, сальных волос. — Трех избранных. Как только их кровь окропит алтарь, я перейду на тринадцатый уровень и стану бессмертным!
Меня так и подмывало сказать: «вот тогда и приходи — проверим», но двинувшийся парень вряд ли оценил бы подобную шутку.
В Зоне мне уже доводилось встречаться с безумцами. Здесь у многих не выдерживает психика. Хотя о чем это я? В Зоне вообще немного нормальных людей. Какой здравомыслящий человек добровольно полезет в гадюшник, кишащий мутантами, аномалиями и всевозможными отморозками? Разве что фанатичный ученый, но большинство репоголовых и без того не в себе.
Каракурт вновь забубнил что-то на тему «Хозяина Тьмы» и я уже решила просто позорно сбежать из бара, но в этот момент в зал спустился Лютый. У него за спиной маячили два мужика. Один был высокий и тощий, а второй соответственно низкой и пухлый. Мне часто встречались подобные пары — по-видимому, так они лучше уравновешивают друг друга. Люди среднего телосложения тянутся к середнячкам, а высокие или низкие, полные или худые зачастую выбирают свою противоположность.
В наступившей тишине хозяин притона окинул туманным взглядом собравшийся сброд и громко известил:
— Сталкеры! Есть работенка.
Пока он выдерживал театральную паузу, по залу прокатилась волна шелестящих звуков. Мужики расправляли плечи и выпячивали грудь, но спросить, что за работа никто не спешил. Если Лютый ищет добровольцев, значит дело опасное и непростое. Тут можно не только продешевить, но и случайно оказаться крайним. Мало ли, что на уме у пришлых работодателей? Вдруг они намереваются испытать новейшую разработку какого-нибудь препарата, от которого потом в Зоне появится новый вид человекообразных мутантов?
Лютый решил не томить народ и пропустил вперед невысокого толстяка. Тот заявил неожиданно сочным басом:
— Требуется пять человек для похода в «Чернобыль-3». Оплата в евровалюте…
— Да хоть в золотых слитках! — подал голос Скорняк, ветеран среди сталкеров, прославившийся мастерством выделки кабаньих шкур.
Пошитые им курки из толстой, прочной кожи не слишком уступали по прочности бронежилетам. Я сама ходила в такой.
— За последнюю пару лет туда еще никто не добирался, — подхватил Баркас, отрывая голову от стола. А я-то думала, этот шкаф совсем отключился.