— Очень зря! А где Артемий, как его там… Валерьевич?
— Ждёт вас за тем же столом.
На лёгких крыльях счастья я понеслась навстречу к моему демону. В тот момент лишь на мгновение, но мне показалось по его взгляду, что он тоже искренне радуется моему присутствию.
— Ого, да ты живее всех живых, — констатировал он. — Как впечатления от Каверны?
— Там так чудесно!
— Не согласен, но рассказывай.
С наслаждением я поделилась своими приключениями: ограблением гномов, которые были затем казнены, о посещении таверны, исследовании валюты, знакомстве с Валдаем и лордом Тигалем, раскопке магазина и находке вероятно полезных книг.
— Хм, неплохо для новичка. На счёт Жмыров не переживай, они не только налоги не платили, но ещё и не выполняли приказы Высшего Имбы. Это было ожидаемо. Я тут тебе заказал самой обычной человечьей еды. Ты голодна? Валдай-то щедростью не отличается…
— Вы знакомы?
— Конечно. Этот кабан та ещё сволочь. Он не одного моего приятеля на рены кинул. Берёт по нижайшей цене, а перепродаёт втридорога, потом ещё к Повелителю ходит жалуется, что его-де обдирают налогами, свинорылом своим лобзает лапы правителя, и с чего-то уродцу такому всё сходит с рук.
— У других так не получается?
— Не у всех, одной моей знакомой уже сотню прошений отклонили.
— Юле?
— Ты же не думаешь, что она — единственная девушка в моей жизни? — произнёс Артём и его слова стали тяжёлым ударом, как будто он сорвал мои крылья, отправив к самым глубинам океана. То есть я не только с ней соревнуюсь? Как бы ужасно это не звучало в моей независимой от мнения окружающих голове.
— Вика, перестань так громко думать, да ещё и таком!
— Что ты имеешь ввиду?
— Неужели до сих пор не поняла, что я читаю твои мысли?
— Нет, — моё сердце застыло от стыда за раскрытые тайны.
Мало того что взаимностью мне не отвечает, так ещё и мысли стали лёгкой добычей для его своенравного разума. Упивается теперь моими чувствами.
— Ничего я не упиваюсь. Это просто забавно.
— Что-что? Забавно?
— Ты всерьёз думала, что демон сможет полюбить смертную? Для чего мне это вообще нужно?
— Отдай кристалл, — металл в моём голосе должен был поразить его в самое сердце.
— Без проблем.
Артём протянул мне кожаный мешочек с камнем.
— Мне пора.
— Да, опять пора. Но помни о договоре. Ты должна мне свободу.
Вот ведь бесстыжий противный гадкий ублюдок! Как посмел он воспользоваться мной? Хочу, чтобы демон не смог больше заглядывать мне в душу, чтобы перестал отслеживать мои мысли! Так я думала, гневно топая на остановку трамвая.
— Ну что, кристалл, исполнишь моё желание?
— Не исполнит, — подкрался ко мне Артём. — Потому что это я ответственен за твои прихоти, полученные через артефакт. Напомню, мы подписали договор, все волеизъявления — после его воплощения.
Делаю вид, будто здесь нет этого негодяя. Но как трудно притвориться, когда он идёт рядом, словно личный страж, и в его присутствии действительно чувствуешь себя защищённой. Мой разум для него открыт! Сейчас же прекратить думать о нём!
Вдыхаю осенний аромат вечернего города. Дома воздух пропитан нежной свежестью, а в Каверне спёрт и тяжеловат. А моросящий дождик… Нет, это, пожалуй, не настолько хорошо. Звуки тоже отличаются: работники дробят асфальт, трамваи режут колёсами не только рельсы, но и перепонки, автомобили гудят друг другу. Это привычнее, а оттого и спокойнее.
«Почему он не хочет со мной заговорить?», — попытки отвлечься от демона рушатся также, как и мечты о поцелуе с ним. О чём?!
— Ты меня поцеловать задумала?
— Мне и так стыдно, — говорю сквозь зубы, — перестань хотя бы вслух произносить мои мысли!
— Если тебе очень хочется, то я могу сделать это.
— Нет! Отстань!
— Если ты желаешь этого, то почему сопротивляешься? — откровенно насмехался он надо мной.
К остановке как раз подоспел переполненный трамвай. Собой я утрамбовала пассажиров, при этом не оставила возможности заодно и протиснуться Артёму. Он помахал мне по ту сторону закрытых дверей, ни разу не расстроившись.
Наконец, я дала волю своим мыслям. Поцеловать! Вот что мне хотелось с ним сделать. Он казался мне живой картинкой, сошедшей со страниц моих любимых книг. Ладно, принимаю эту мысль, пусть мне хочется его поцеловать, ну и что! Хочу и мечтаю, кто мне запретит, да хоть зачитается моими мыслями. Выполню контракт и загадаю разлюбить его. Вот именно! Так и сделаю! В полной решимости вышла из трамвая на своей остановке. Артём, конечно, уже ждал меня.
— Ого, — говорит мне, а я прямо ощущаю, будто червяки в моих мозгах колупаются.