***
— Хаэл — мой отец, — сказала Юнуши, и Тэль-Белар опешил от этой новости, вмиг сообразив, почему графиня была так нужна темному лорду.
Он стоял всего в нескольких шагах от перешептывающихся у самой кромки леса гномки и человека, выискивая слабые места в черной, кажущейся на первый взгляд совершенно непробиваемой броне воина. Хорошенько присмотревшись, он понял, что мог бы уже прикончить мечника, но не он был его конечной целью. Лишив Хаэла надежды заполучить Юнуши, он навсегда потерял бы шанс добраться до своего главного противника. Поэтому, когда воин, убрав меч в ножны, подхватил гномку и рванул в сторону шумящего невдалеке леса, Тэль-Белар преспокойно подождал, пока тот окажется на открытой местности, и, точно прицелившись, с силой метнул веревку с привязанными к ее концам круглыми массивными камнями, обёрнутыми кожей, — оружие, которое использовали на охоте силены. Убедившись, что снаряд достиг цели, он прижал к себе надежно закрепленный на запястье левой руки лук, в правой зажал заточенный, как бритва, кинжал и тенью ступил на поляну, прекрасно осознавая, что это умение отнимет у него львиную долю сил.
— Хорошо, если с Хаэлом будут маги или ассасины — ты уложишь их на раз, не сомневаюсь, — сказал Тео перед тем, как трое — Тэль-Белар, Юнуши и Аделаида — направились в сторону рощи, расположенной на другой стороне от замка реки. — Но что, если против тебя выйдет пехота? Сам знаешь, что сделанная гномами из невиданных на юге материалов броня северян заметно превосходит нашу по прочности. Что, владея лишь стрелами и кинжалом, ты сможешь противопоставить воинам, защищенным прочными доспехами? Позволь Слаю пойти с тобой! — предложил Теодор.
— Исключено, — жестко отозвался Тэль-Белар. — Хаэл, безусловно, подозревает, что я буду здесь, и, конечно, он окружит себя телохранителями. Но я не могу подвергнуть операцию хоть малейшему риску. Если Хаэл будет уверен, что я один, он и не подумает бежать — он захочет убить меня. К тому же у меня в запасе есть несколько приемов против тяжелого обмундирования. Да и Аделаида меня прикроет.
— Думаешь, он не попытается убить Аду? — Теодор озабоченно перевел взгляд с лучника на одетую в белоснежное магическое платье леди-кардинала.
— Я уж как-нибудь сама о себе позабочусь, — улыбнувшись товарищу, заметила Аделаида.
— Значит, вы пойдете вдвоем? Против, возможно, целого отряда?
Темные эльфы кивнули, не переглядываясь.
С быстротой ветра он зашел спереди спешащего пересечь пролесковое поле грузного воина и, метко попав в узкую, несколько миллиметров толщиной, незащищенную область между наколенником и набедренником, резким движением перерезал подколенную артерию. И тут же почувствовал сильную, едва выносимую боль в том же самом месте, куда он только что поразил противника: человеческий воин владел магией смерти. От неожиданности Тэль-Белар чуть не лишился своей маскировки. Не дав себе время сокрушаться, он зашел к темному паладину спереди и с очередным выпадом нанес прицельный удар в самое слабое место тяжелого доспеха. Он почувствовал, как легкое лезвие ножа вошло воину в подмышечную впадину до самого основания, прорвав кольчугу и подлатник, сам ощутил резкую боль в том же самом месте и поэтому сильно удивился, что человек тут же не рухнул на землю, а остался стоять на ногах. Чувствуя, что больше не может оставаться в тени, эльф отскочил на максимальное расстояние от паладина, убирая кинжал и вытаскивая стрелы из прикрепленного к поясу колчана. Направив сразу две стрелы в небольшую щель в забрале закрытого шлема воина, он еще больше изумился, когда его метко посланные стрелы внезапно наткнулись на возникший вокруг паладина барьер. Тэль-Белар рассчитывал довольно скоро убить воина на глазах у Хаэла, который, как он был уверен, наблюдает за ними из темноты леса, и это бы дало возможность Юнуши броситься к отцу. Но воин упрямо не желал умирать. Тэль-Белар, ожидающий, когда спадет эффект защитного облака, целящийся в самое сердце воина одной из двух своих особых взрывных стрел, оторопел, когда увидел, что паладин протягивает гномке свиток. Свитки телепортации с самого начала планирования этой засады были настоящей головной болью Тэль-Белара, а у воинов Хаэла, наверняка, были зачарованные манускрипты, самые редкие в мире, мгновенно переносящие прочитавшего их прочь с поля боя. Юнуши, как и предполагал Тэль-Белар, медлила как могла, но все же, сурово взглянув на него, неуверенно протянула руку к светящемуся в сгущающейся тьме белоснежному свитку. Тэль-Белар понял, что гномка готова, и, ослабив натяжение тетивы, легонько пустил стрелу прямо между ней и воином. Он с облегчением вздохнул, когда увидел, что после несильного взрыва Юнуши была цела и невредима, при этом весьма удачно отлетев подальше как от воина, так и от него самого, после чего вложил в тетиву вторую стрелу, утяжеленную наконечником со специальным алхимическим порошком. Теперь воину оставалось одно из двух: телепортироваться, пока не поздно, или умереть, и оба этих варианта позволяли Тэль-Белару и Юнуши продолжить следовать первоначальному плану.
Поняв, что находящийся на прицеле паладин не собирается бежать, видя его уверенный суровый взгляд, Тэль-Белар почувствовал странное уважение к воину, которого Хаэл, видно, очень невзлюбил, раз первым отправил в приготовленную для него самого мясорубку. «Но что поделать, так надо», — твердо повторил про себя Тэль-Белар, приготовившись спустить смертоносную стрелу. Но внезапно прямо перед воином возникла миниатюрная фигурка гномки. Сохранявший до этого невозмутимость и напускное спокойствие, Тэль-Белар теперь не смог скрыть своего ошеломления. С большим трудом в самую последнюю секунду удалось ему изменить направление полета заряженного снаряда. На полной скорости стрела врезалась в землю, создав невероятно яркую вспышку и разбросав по округе клочки сухой земли.
Чувствуя, что начинает терять контроль над ситуацией, Тэль-Белар стоял посреди поля, судорожно всматриваясь в заполненное оседающей пылью пространство. Юнуши отбросило к самому обрыву над рекой: ее окровавленное, распластанное по земле тело медленно поднималось и опускалось от тяжелых вдохов и выдохов. Воин лежал чуть поодаль от стрелка. Поднявшаяся на миг грудная клетка доказала, что здоровяк еще жив. Шлем слетел с его головы, обнажив беззащитный череп, спрятанный под копной русых, наполовину седых, слипшихся волос. Быстрым движением Тэль-Белар вынул из колчана очередную стрелу, искренне желая закончить свои разборки с паладином, но внезапно почувствовал, что не может выстрелить в него. Неведомая сила резко увела его руку в сторону, откуда из почти полностью осевшего на землю пыльного тумана выплыла стройная фигура темного эльфа, запечатанная в броню из красных и белых пластин. В левой руке воин держал наготове щит с золотыми обережными узорами. Правая же его рука уверенно сжимала широкий обоюдоострый меч с бронзовой рукоятью и узором в виде солнца у самого основания клинка — изящная работа силенов. Стрела, слетев с тетивы, отскочила от щита, не нанеся очередному противнику абсолютно никакого вреда. Тэль-Белар в отчаянии спустил еще две стрелы, но и они вероломно отскочили от щита, которым воин вовремя успел прикрыться. Тэль-Белар, не переставая отступать, судорожно размышлял, как ему справиться с таким непробиваемым противником, когда вдруг понял, что тот вовсе не пытается его преследовать, а направляется к лежащей у обрыва Юнуши. И тогда он решился на отчаянный жест. Выбежав на середину поляны, Тэль-Белар что есть мочи закричал в сторону чернеющей перед ним полоски леса:
— Хаэл, сын Таллота! Я, Белаар, сын Митраэла, вызываю тебя на честный поединок! Как воин — воина! Как сын иерарха — сына самого прославленного эльфийского полководца! Покажись же и исполни, что должно! Убей меня и забери свою дочь или пади смертью храбрых. Довольно прикрываться за спинами своих псов. Или ты боишься меня?!
Угрюмый лес подхватил его слова тревожным скрипом и вознес шептанием ветвей до самых небес. Но иного ответа не последовало. Своим острым взглядом Тэль-Белар отчетливо увидел чернеющий у самой кромки леса высокий силуэт с вздыбленными белоснежными волосами, сверкающие на темном фоне завораживающие огоньки глаз и понял, что Хаэл не намерен принимать его вызов. Еще раз убедившись, что истекающий кровью, лежащий без сознания неподалеку от него паладин не представляет угрозы, Тэль-Белар решительным шагом двинулся в сторону темно-эльфийского рыцаря. У него в запасе была одна-единственная стрела, заряженная силой ветра. Она предназначалась для Хаэла, но выбора у Тэль-Белара не оставалось: через мгновение воин либо подхватит гномку и скроется с ней в лесной чаще, либо передаст ей очередной свиток телепорта, будь они неладны, — и дело проиграно. На ходу темный лучник достал стрелу и, не останавливаясь ни на секунду, сделал выстрел. Стрела, угодив в прочный панцирь рыцаря, пронзила пространство шоковой волной на десятки метров вокруг. Только что поднявшаяся на ноги Юнуши, схватившись за голову, тут же упала на колени, а оказавшийся в эпицентре вспышки темный рыцарь, как лишившийся опоры колосс, рухнул в паре метров от нее.