Аделаида не могла не отметить, что, в отличие от блистательных эльфов, прибывших на подмогу и решивших исход сражения, защитники замка имели вид весьма потрепанный. Люди — стрелки, воины и немногочисленные маги — были измождены непродолжительным, но стремительным сражением. С одного края подиума с перевязанной наспех головой расположился, облокотившись о покрытую гобеленами стену, Каен. Рядом с ним стояла невысокая, облаченная в непробиваемую броню женщина, в которой Аделаида с трудом признала леди Гризеллу. Она яростно жестикулировала, явно пытаясь что-то доказать или возразить титулованному эльфу, и была похожа на маленький шторм, который, даже после того как неприятель отступил, продолжал разливать свою ярость и неистовство на всех вокруг. Сэр Клаус, растрепанный и усталый, занимал центральное место. Несмотря на выпавшее ему всего какой-то час назад суровое испытание, генерал имел вид, по обыкновению, спокойный, уверенный и слегка задумчивый. Он поднял свою широкую ладонь и, убедившись, что в зале воцарилась полнейшая тишина, начал заседание с того, что выразил признательность великому магистру и всему эльфийскому войску, присланному на помощь людям иерархом Астериосом.
Слегка кивнув головой, обрамленной ровными длинными прядями белоснежных волос, слово взял сам Эзрандель.
— После того, как стало известно о падении столицы, Эльфийский Совет решил, что не может стоять в стороне, наблюдая, как неприятель, руководимый варварскими, разорительными, лишенными милосердия порывами, опустошает южные земли, сплоченные великолепным и мудрым королем Раулем. Если бы теперь армия Севера взяла Орен, все жители Адена, включая эльфов, оказались бы на пороге долгой, кровопролитной войны.
Генерал Клаус кивнул головой в знак согласия с эльфийским лидером.
— Более того, — эльф выразительно посмотрел на главнокомандующего войсками Орена, а затем важно поднялся со своего кресла и свысока обдал многозначительным взглядом собрание, насчитывающее более сотни защитников замка, — я лично выступил с предложением присоединить отряды эльфийских воинов и магов к армии людей для помощи в отвоевании нашей общей столицы, города Адена, и Совет в этом меня единогласно поддержал. Рауль и его преемник Амадео приложили много сил, чтобы добиться относительного мира на континенте, и мы сделаем все возможное, чтобы продлить их дело и содействовать защите всех наших верноподданных от тирании Северного Альянса, посмевшего напасть на южное королевство без предупреждения, вопреки всем законам воинской чести и справедливости.
Слова эльфийского магистра были подхвачены одобрительным гулом.
Давно уже Аделаида приметила скользящего вдоль стен в сторону алькова Тэль-Белара, но именно теперь темный эльф решил вмешаться. Он вышел из тени на свет и сурово обратился к Эзранделю, игнорируя обращенные к нему вопросы и поздравления.
— Вы сейчас говорите лишь про разборки двух соседствующих королевств, но до сих пор не упомянули о нашем настоящем враге: о Богине Хаоса, которая как никогда близка к своему воскрешению.
Усталый смешок пробежал по залу, а Аделаида отметила, что ее товарищ стал фанатичным в своем желании развеять мировую мглу, не желая хоть на время остановиться на достигнутых им успехах.
Магистр, вскинув брови, сначала обдал Тэль-Белара взглядом, полным презрения, а тот продолжал свои попытки достучаться до эльфийского чародея.
— Хаэл у нас, и как только он будет казнен, пророчество потеряет свою силу, и это задержит планы Шилен, какими бы они ни были. И тогда все силы должны быть брошены на то, чтобы найти путь в Магмельд. Мы обязаны узнать заклятие, что поможет возродить Дерево-Мать, иначе вся наша раса окажется на грани исчезновения.
— Его невозможно возродить, — грубо прервал Эзрандель речь своего темного собрата, — оно мертво, — эльф сурово уставился на Тэль-Белара.
Но тут его дочь решила смягчить поведение отца, добродушно добавив:
— Иерарх Астериос полагает, что, так как Дерево-Мать корневой системой до сих пор связано с великим древом Иннадрила, он может попробовать переселить в него душу первого эльфа. Он заперся в библиотеке и заявил, что не выйдет, пока не найдет решения. Я уверена, он найдет… — эльфийка с надеждой посмотрела в глаза темного лучника.
— Когда найдет, может быть уже поздно, — недовольно прошептал Тэль-Белар.
— Но что еще он может сделать? — растерянно спросила Альверад, опустив в пол свои зеленые печальные глаза.
— Астериос должен поговорить с Митраэлом. Если кто-то и может теперь повлиять на темного иерарха — то это он.
Эзрандель сделал угрожающий шаг навстречу темному эльфу, и тот на миг застыл, словно бы его парализовал взгляд серых глаз немолодого уже магистра.
— Однажды Астериос уже отдал Митраэлу самое дорогое, что у него было, — заявил Эзрандель, — но тебе ли не знать…
Аделаида заметила, как от этих слов Тэль-Белара всего передернуло — невыносимое отчаяние промелькнуло на его бледном, сером, всегда невозмутимом лице. Тут же он отвел глаза от раздирающего его взглядом магистра, но везде натыкался на лица своих светлых собратьев, выражающие презрение, укор, ненависть. И лишь Альверад продолжала смотреть на темного эльфа с сочувствием.
Эзрандель оставался холоден и непреклонен. Не дав Тэль-Белару собраться с мыслями, он свысока оглядел того еще раз и обратился к нему полным уверенности голосом:
— Белаар, сын Митраэла, Шилен никогда не сможет воскреснуть. Эртеи исчезли много веков назад, и последнюю печать, «печать бесстрастия», приспешникам Богини Разрушения вскрыть не суждено.
Тэль-Белар попытался взять себя в руки и, словно бы сбросив с себя все бремя высокомерности эльфийского лидера и презрения его подданных, продолжил взывать к голосу разума верховного магистра:
— Даже будучи бестелесной, Шилен никогда не оставит мир в покое. Демоны вылезут из гробниц, мертвецы вырвутся из заточения некрополей, а если пробудятся остальные драконы…
— Люди уничтожили самого могущественного из них — справятся и с остальными, — крикнул кто-то, и толпа поддержала его дружным восклицанием.
Тэль-Белар отвернулся от трибуны и обратился к залу:
— Антараса долго держали самые сильные заклятия. С тех пор, как он был заточен, он слабел от года к году и, когда армия во главе с лордом Питиримом пришла в его логово, был уже на последнем издыхании, и то мы в попытках убить его потратили несколько дней и потеряли чуть ли не половину всего столичного войска. А теперь, когда королевство ослаблено очередной войной с Севером, а на подходе армия Белефа и сам Фафурион, я бы на вашем месте сильно волновался.
— Что ты предлагаешь? — раздался грозный и суровый голос генерала Клауса.
Тэль-Белар обернулся, выразительно посмотрел на Эзранделя и затем обратился к генералу.
— Все, что я мог сказать верховному магистру, я уже озвучил. Ну а вам, генерал, и вашим людям я могу предложить лишь беречь силы и быть готовыми, — сказав это, Тэль-Белар резко развернулся и, тенью промелькнув перед глазами Аделаиды, тут же исчез за воротами замка.