Единственное отличие двух жилых помещений лежало на столе. Рон в момент опознал его и аж сглотнул в предвкушении.
— Это что, — спросил он, — персоналка?
— Это компакт, — был ответ. — Общепринятое сокращение от слов «компактный компьютер». «Компактный» значит «небольшой», «пригодный для перемещения». А «персоналка» — это тоже сокращение?
— Да. Если полностью — «персональный компьютер».
— Персональный?
— Название пришло из древней истории, когда компьютеры были большими, страшно неуклюжими, очень дорогими, со странной элементной базой и находились в коллективном пользовании. К счастью, тот период быстро миновал: компы поумнели, пошустрели, кардинально уменьшились в размерах и подешевели, так что люди стали покупать их для себя. Персонально. Пять железных гробов высотой до потолка, набитых примитивной электроникой, в гостиной не поставишь; а вот небольшой ящик в комплекте с монитором и клавиатурой — вполне.
Сарина внимательно наблюдала за Роном в течение всего монолога.
— Ты интересуешься историей или компьютерами?
— Больше компьютерами, — первое возбуждение проходило, пленник снова становился угрюм и насторожен. — А ты?
— Меня больше интересует история вашей расы.
— Слушай, Сарина, ты же не дура. Почему ты веришь в этот бред насчёт расовых различий? Ты такой же человек, как и я!
Девушка покачала головой.
— Похоже, внешность обманула вас так же, как поначалу обманывала нас. Мы — результат… не знаю, как это звучит по-вашему… конвергентной эволюции. Ты знаешь значение термина «конвергентный», Рон?
— Догадываюсь. И на каких фактах строится твоя гипотеза разных рас?
— Биохимия. Генетическая структура. Физиология. История. Фактов множество. Если хочешь, я могу продемонстрировать некоторые из них.
— Хочу.
— Тогда смотри.
Сарина включила компакт, поставила рядом два стула и села. Рон немного неуверенно присел рядом.
— Начнём с предыстории. И космографии. Вот здесь находится система, в которой мы имели с вами… вооружённое недоразумение. Вот здесь располагается то, что виирай привыкли называть Главным Узлом: административный и культурный центр освоенного нами пространства. Но Прародина находится ещё дальше и выше условного галактического диска — вот здесь…
— Постой! А как насчёт расстояний? Масштабов?
— Если лететь в обычном пространстве со скоростью света, путь от Главного Узла до Прародины займёт что-то около… да, девяноста ваших лет. Если сжимать пространство так, как это делал ваш флот, полётное время уменьшится лет до трёх-четырёх.
— А как быстро добираетесь оттуда сюда вы?
— Зависит от массы корабля и ещё больше от пилота. Но если не требовать ни от первого, ни от второго чего-либо выдающегося, дорога в оба конца займёт около полутора юл-циклов.
— Юл-циклов?
— В одном хин-цикле двести пятьдесят шесть юл-циклов, — пояснила Сарина. — А ваш год длиннее хин-цикла примерно на двадцать семь сотых.
«Полёт в десятки тысяч раз быстрее света?!» — моментально вычислил Рон с помощью встроенного в его имплантат калькулятора.
И моргнул.
— Бред! Если сжимать пространство с такой силой, метрика не выдержит напряжения и…
— Мы обходимся без сжатия пространства.
— Как?
— Это называется проколами. — Старавшаяся делать процесс обучения обоюдным, Сарина продублировала сказанное фразой на своём языке.
— Не понимаю. То есть я знаю, что значит «прокол», но…
— Применительно к космическим путешествиям прокол — это переход из трёхмерного в одиннадцатимерное пространство, а потом обратно. Так мы летаем между разными звёздными системами, а порой, если требуется настоящая скорость, и в пределах одной системы.
— Бред, — нахмурился Рон. — Могла бы выдумать что-нибудь более правдоподобное.
— Опять ты пытаешься уличить меня во лжи. Что тебе не нравится на этот раз?
— Сущий пустячок. Многомерное пространство со всем, что в нём находится, хуже любого лабиринта. За три тысячи лет развития техники нам так и не удалось создать вычислительную систему, способную к навигации в этом хаосе. Даже между давно установленными порталами, на отлично слётанных трассах корабли порой пропадают без следа. А вы якобы летаете там вообще безо всяких ориентиров — ну и что, обычное же дело!