«Знаю-знаю. И сколько пыльных тупиков обшарили ваши разработчики, мне тоже известно. Всё-таки я тоже не чужд предельным биотехнологиям, скромно говоря. А как продвигаются ваши независимые программы?»
«Успешно. „Сеятели“ опережают график. Вот „Акваланг“ от графика несколько отстаёт… впрочем, это не та программа, которую можно и нужно безнаказанно форсировать».
«А „Кашель“? Всё ещё сомневаетесь, стоит ли начинать?»
«Ты бы не сомневался?»
«Нет. В борьбе за выживание нет места сантиментам. Хотя вы продолжаете цепляться за свои принципы… как будто псичи позволят вам побеждать по правилам!»
«Знаешь, выживание бывает разным. И бывает такая цена, что лучше честно сдохнуть, чем её заплатить».
«Это всё абстракции. А на практике выживает тот, кто меняется».
«Да. Но многие перемены ведут в тупик. Эволюционный».
«Ой, только без казуистики! Не люблю. Уж меня-то ваша борьба за выживание касается самым краешком, я намерен выжить при любом раскладе. Даже если придётся попроситься в программу „Сеятели“ рядовым колонистом, я выживу».
«Что ж, желаю дальнейших успехов в этом многотрудном деле».
«И тебе того же, адмирал. Тем паче что для тебя это пожелание куда актуальнее, хе-хе…»
— Ты уверен?
— Как ты в последнее время полюбила говорить, большого выбора у меня нет.
На это Наарис ничего не ответила. Аниэр скинул комбинезон и зашагал к пирамиде СОН-Э2, давно успевшей регенерировать полученные в бою повреждения.
Именно зашагал, не полетел, ибо всё же хотел оттянуть возвращение в артефакт…
Вакуоль слияния открылась как обычно, и привычным оказался процесс прохождения первой фазы. Зафиксировав вторую фазу на отметке двести, Аниэр вздохнул. И приказал:
«Углубление нейрофуги до пункта четыреста».
«Принято. Начинаю углубление…»
Тем временем Наарис, пройдя первую фазу слияния, решилась на эксперимент.
«Фаза два, отметка четыреста. Фиксация».
Свой-чужой голос не отверг невозможное требование, а сообщил с минимальной, почти неуловимой задержкой:
«Есть фиксация».
Реальность вспыхнула, как порошковый магний.
Это походило на мгновенный переход из силпана в лисар, вызванный внезапным стрессом. Без какого-либо промежутка, без раскачки, без полутонов. Мгновение тому назад — темнота, беззвучие, ровный ментальный фон, чем-то похожий на звуки собственного пульса и дыхания. Но мгновение миновало, а слияние с артефактом проскочило порог идентичности так, словно этого порога не существовало вовсе, и Наарис осознала себя одним целым с громадой СОН сразу.
Хотя — нет. Конечно же, не громадой. Масштабы изменились, как всё остальное; и СОН-Э1 для неё оказался уже не чем-то внешним и большим. Он стал ею, а она стала им, и размер у них был единственно правильный. Адекватный.
«Углубление нейрофуги до порога безопасности минус десять пунктов».
«Есть».
«Включить индикацию состояния СОН-Э2, базовый набор».
«Включено».
Соседняя пирамида подсветилась призрачным огнём, обрастая визуализациями основных параметров. Поляризация клеточных массивов, интегральный резерв формирования, интенсивность квант-обмена и прочие заумные вещи Наарис тут же отодвинула на периферию поля внимания. Её интересовало совершенно не это (тем более что отклонений от статуса полной функциональности СОН-Э2 не наблюдалось).
Витальные показатели пилота… норма. Дыхание чуть замедлено, пульс слегка учащён.
Глубина нейрофуги — двести восемьдесят… двести восемьдесят пять… двести девяносто… двести девяносто пять… прохождение порога идентичности…
Глубина — пятьсот сорок! Пятьсот восемьдесят! Шестьсот!
/::/ Второй! Что случилось?! \
Молчание длится целый тин-цикл. Что для Наарис благодаря слиянию растягивается — субъективно — раз в двадцать. Правда, глубина нейрофуги для Аниэра и СОН-Э2 уже стабильна: колеблется в районе шестисот — шестисот десяти — снова шестисот пунктов…
/::/ Всё в норме, Первая. \
/::/ В норме?! Ты на глубину фуги глянь! \
/::/ Я просто вспомнил. Да, вспомнил… всё. \
/::/ Вот как… \
/::/ Ты только не волнуйся. Не так оно и страшно. Скорее, это… увлекательно. \
/::/ Второй, снизь глубину фуги до порога безопасности. \
/::/ Поздно, Первая. То есть я, конечно, могу это сделать. Просто чтобы тебе было приятно. Но я бы предпочёл в дальнейшем работать на глубинах не меньше шестисот, ну, минимум пятисот пятидесяти… и пересмотреть всю систему порогов. Если на нас всерьёз рассчитывают как на оружие против псичей, ставить порог безопасности ниже шестисот просто нецелесообразно. \