В последнем сообщении крылся слабо завуалированный упрёк.
Третий перехватил инициативу:
/::/ Можно перед уходом в прокол сбросить ЭМ-приёмник и гравискан? \
/::/ Дороговато выйдет. Ради нескольких лишних тинов трансляции угробить подвески… \
/::/ Третий, не слушай Вторую. Она просто завидует. \
/::/ Хватит инсинуаций, Первый! \
/::/ Отбой трёпу. Сброс подвесок разрешаю. \
/::/ Понял! \
Потянулись мгновения молчания. От Третьего сквозь боевую сеть в режиме реального времени лились необработанные сенсорные данные. Фактически он снял все свои щиты, чтобы мыслителям на борту лаута было с чем поработать. И те усиленно вглядывались его глазами, вслушивались его ушами, вживались его разумом в непонятное копошение у борта одного из гигантских ковчегов человеческого флота.
Расцепление. Подвески с аппаратурой наблюдения отправились в самостоятельный полёт. Спустя 0,58 тин-цикла канал прямой телеметрии угас: стайгер Третьего нырнул в «быстрый» прокол, мгновенно переместившись к своим товарищам по звену. Но дублирующая уже полученные данные телеметрия, ретранслируемая стайгерами Первого и Второй, позволяла судить о том, что происходит с подвесками — конечно, с небольшим запозданием, обусловленным скоростью света. Вот Третий привёлся к нулевой скорости относительно Первого и Второй, вот он восстановил канал связи, поддержав ретрансляцию отправляемых подвесками данных… вот миновал ещё один тин-цикл… и ещё один… ещё…
Каналы дальней телеметрии погасли, а впереди коротко и зло полыхнули две неяркие звёздочки. Перед тем как оружие людей начисто испарило безответные механические устройства, ЭМ-приёмник успел уловить и передать начало яростной лучевой атаки.
/::/ Лазурному патрулю. Вы, кажется, интересовались, какого рожна творят тихэру? \
/::/ Да. \
/::/ Так вот, можно считать доказанным, что вы наблюдали — и всё ещё продолжаете наблюдать — начальную фазу организации постоянного поселения. \
/::/ То есть они всё-таки решились колонизировать систему?! \
/::/ Именно так, Первый. Именно так. \
А вот это, хмуро подумала Вторая, уже наглость. И даже хуже, чем наглость.
Это — провокация.
— Вернуть на родину? Меня?
— Не совсем. Иметь дело с Великой Звенящей напрямую наши лидеры не рвутся…
Рон вздохнул. «И я их, к сожалению, понимаю…»
— …но всех захваченных пленников в качестве жеста доброй воли решено вернуть в лоно родной цивилизации.
— Как?
— В детали я не посвящена. Но знаю, что в область космоса, давно занятую людьми, — быть может, даже в одну из систем на границе Внутренней Сферы — будет отправлена миссия. Там мы вновь попытаемся вступить в контакт с вашей расой. Одной из первых акций будет возврат пленных. А целью начального этапа станет обмен посольствами. Весьма возможно, что за всем этим последует активизация наших исследований в области мгновенной связи…
— Квантум Ноль.
— Именно. В том, что вы охотно подключитесь к сети резонансной пси-связи, я сомневаюсь.
Рон снова вздохнул. С толикой раздражения. Постоянные намёки Сарины (или то, что ему казалось намёками) на необходимость решиться на что-то определённое выводили его из равновесия. Учиться или не учиться Овладению пси? Нырять или не нырять? Упасть или не падать?
Вот вопрос… ответить на который Рон был не готов.
— А насколько вы продвинулись в создании ячеек Квантум Ноль? Помнится, ты что-то говорила об этом, но довольно бегло и неопределённо…
— Потому что я не эксперт по техническим новинкам. Насколько я знаю, мгновенной связью занимаются на борту «Таршела». Если кого и спрашивать, как дела на этом фронте, то Уэшей.
— Что такое «Таршела»? И кто…
— Момент.
Сарина замерла и зажмурилась.
Рон ощутил что-то глубинное и мощное, словно почти все силы Владеющей незримо утекали вдаль. Видимо, это «что-то» было по-настоящему внушительным, раз даже куцых обрывков нетренированного пси-восприятия было достаточно, чтобы почуять необычное.
Почти сразу Сарина встряхнулась, открывая глаза, а на расстоянии протянутой руки от неё возник беловолосый мужчина среднего роста. Вот просто взял и возник. Словно из оптического кокона выпал. Раньше Рон наверняка подумал бы, что это всего лишь оптический кокон, или очень качественная проекция, или что-нибудь ещё, понятное и технически выполнимое. Вот только одна беда: с некоторых пор он начал сомневаться в простоте. Уже несколько раз виирай в лице Сарины сталкивали его лицом к лицу с вещами, никакой техникой не объяснимыми.
— Добрых удач, — сказал мужчина, протягивая руку. Рон машинально пожал её, заодно убедившись, что визитёр вполне материален. — Можно меня представить как рей-директор Энар Итиари Морайя, Высший Владеющий. Наследница моя — Сарина.