- Шаги! - прошептал Бластер. - Кто-то идёт сюда... где-то в одном из этих трёх коридоров. - Он показал пальцем.
- Спрячемся в проходах напротив! - предложил, вставая, медведь и бесшумно пробежав через зал, метнулся в один из коридоров.
Кира привычно подхватила волка на руки и, стараясь не топать, на цыпочках последовала за ним. Валера рванул в соседний проход.
- Нет, там тупик! - чуть не сбив её с ног, выдохнул выскочивший навстречу медведь.
Сюда! - беззвучно появившись в соседнем проходе, махнул им Валера и, развернувшись, устремился назад. Шаги звучали всё громче и отчётливей, кто-то должен был вот-вот появиться в зале. Маркольев сгрёб Киру с волком в охапку, закинул себе на спину и, на четвереньках, как настоящий медведь, одним огромным прыжком нырнул в коридор, а спустя секунду уже оказался возле Валеры - тот прятался за первым поворотом направо. Пристроившись рядом с ним, выдры затаились, слушая, как кто-то выходит в зал.
- Четыре ноги, - едва слышно проговорил Маркольев. - Кто-то на четырёх ногах...
- Сейчас посмотрим, - Валера прикрыл глаза и замер, пока, бесшумно сорвавшись с его плеча, сова вылетела из укрытия и, сделав петлю под потолком, вернулась обратно. - Собака-робот, - прошептал он. - Стоит спиной...
Владислав и Кира осторожно выглянули из-за угла: в центре зала, тщательно обнюхивая постамент, стояла металлическая гончая. Она и правда была роботом, но разительно отличавшимся от тех, что они до сих пор видели. Латунного, но неровного, с массой тёмных пятен и светлых потёртостей, цвета, с болтами, шарнирами и заклёпками, она выглядела не выточенной из единого целого, а собранной из отдельных блоков и деталей, прикрытых тонкими, неточно пригнанными друг к другу металлическими пластинами. По сравнению с идеально чистыми, плавными линиями местных латунных механизмов, эта гончая смотрелась кустарно, словно её слепили вручную из найденных на свалке старых деталей. Однако столь непрезентабельный вид нисколько не мешал ей быстро двигаться и чётко выполнять чьи-то команды.
Обнюхав постамент, гончая резко повернулась, и следившие за ней выдры отпрянули за угол.
- Она нас почуяла, - выдохнул Валера. - Бежим!
Они вскочили и бросились в параллельный коридор, в то время как сзади уже раздавался всё ускорявшийся топот.
Оставшийся в укрытии Кирин волк попытался вступить с собакой в бой, но не продержался и минуты - гончая просто отбросила его прочь, так шмякнув о стену, что хозяйка, коротко вскрикнув, тоже упала. Медведь одной рукой поднял её, как котёнка, за шкирку, поставил на ноги, и Кира рванулась вперёд - волк, ничего не понимая и шатаясь от удара, волочился следом.
- Сова не борется! - прохрипел Валера, безуспешно толкая Дуса назад, к гончей.
Птица не подчинялась приказу, а снова превратившись в ворону, нарезала круги над хозяином, громка каркая и с шумом рассекая воздух ртутно блестевшими крыльями.
- Бегите, я задержу! - Маркольев толкнул Киру в правое ответвление, а сам остановился, с рычанием развернувшись навстречу несущемуся зверю.
Гончая обрушилась на Владислава лавиной, повалив на пол, и они покатились по коридору, сцепившись в яростной схватке. Собачьи зубы щёлкали возле морды медведя, он с трудом удерживал робота, не давая металлическим клыкам впиться себе в шею, а когтями ног скользил по заклёпкам, проникая в щели между пластинами, пытаясь оторвать куски металлической плоти и добраться до внутренностей. Гончая в долгу не оставалась, молотя его лапами так, что во все стороны летели серебристые брызги.
* * *
Вой и рычание оглашали лабиринт, пока Кира мчалась вперёд, от одного поворота к другому, страстно желая найти какое-нибудь оружие или обнаружить иной способ помочь Славе. Проходы были плохо освещены, но страх и тревога за возлюбленного обострили все чувства, заставив только сейчас заметить, что все стены покрыты густым узором разнообразных выпуклостей, которые вдруг показались кнопками и ручками. Кира била по ним руками, но ничего не нажималось и не поворачивалось, только временами виделись какие-то странные отблески, а в стенах вроде бы чувствовалась вибрация.
В это время Валера, под карканье обезумевшей вороны, совершенно не осознавая, куда несётся, случайно выбежал к выходу из подземелья наверх. Однако там Бластера ждал неприятный сюрприз в виде металлической решётки, в которую он чуть не воткнулся головой, на полном ходу вылетев из коридора на площадку, откуда начинался лабиринт. Валера точно помнил, что когда они втроём спустились сюда и вошли в коридор, никакой решётки тут и в помине не было, а сейчас ведущая вверх винтовая лестница оказалась перекрыта! Что за чёрт?! Почувствовав себя в ловушке, Валера схватился за металлические прутья, стал дёргать их и трясти, но решётка стояла мёртво. Чёрт! Блин! Проклятье!
Описав над ним очередной круг, ворона громко каркнула и устремилась назад, в коридор - хозяину ничего не оставалось, как последовать за ней. На третьем повороте он неожиданно столкнулся с Кирой - побитый волк снова болтался у неё на спине, крепко держась за хозяйку передними лапами.
- Лабиринт меняется! - выдохнула она. - Я что-то нажала на стенах, и теперь он меняется!
Сзади неё со скрипом опустилась решётка, отсекая очередной путь отхода. Кира вскрикнула и заколотила ладонями по стенам. Кружившая над ними птица, продолжая кричать, устремилась в отходивший вправо коридор.
- За ней! - Валера схватил напарницу за руку и потащил за собой.
- Это я! Я что-то сделала... - на бегу бормотала она, а в это время то справа, то слева, то сзади опускались решётки: людей словно гнали в определённом направлении, отсекая все альтернативные пути, и направление это совпадало с тем, что выбирала ворона.
Вскоре они снова оказались всё в том же круглом зале, и сразу же коридор, откуда они выскочили, отсекла очередная решётка. Кира прокрутилась на месте - перекрыты были все проходы, кроме одного, из которого доносился громкий шорох.
'Это же там, где мы оставили Славу!' - вдруг поняла Кира.
- Коса, стой! - Бластер бросился было за метнувшейся в коридор напарницей, но остановился, увидев, как она, не успев сделать и нескольких шагов, уже пятится назад.
Кира медленно отходила, стараясь не делать резких движений, а прямо на неё, оскалив пасть и рыча, наступала, сверкая одним красным глазом, гончая. Второй глаз был выбит и тёмным потухшим камнем висел на нитке, колотясь по исцарапанной морде, пластины на боках частично отвалились и с громким шорохом волочились по полу. Клыки, однако, были в полном порядке, сияя латунью сквозь стекавшие на пол ртутные капли.
- Господи... - прошептала Кира, не отрывая взгляда от прилипшей к щеке гончей шерсти и серебристой крови на зубах. - Слава...