- Но как же мы будем без связи с Привратником? - испугались дети. - Мы так далеко от дома, что без его подсказки уже не сможем туда вернуться. Мы станем бездомными!
- Так это же и есть свобода, - рассмеялись взрослые. - Жить как и где вздумается, не привязанными к определённому месту, уметь самостоятельно строить любые дома, какие понравится, и не зависеть от конкретного водопровода и холодильника.
- А наш дом? - спросила самая маленькая девочка. - Его ведь тоже построили взрослые?
- Да.
- А где они? - округлила глаза малышка. - Я хочу с ними познакомиться!
- С ними могут встретиться только взрослые, - отрезали горожане, уходя в город и закрывая за собой ворота. - Да и то не все...
- Тогда я тоже стану взрослой! - не дослушав объяснение до конца, вскричала девочка, срывая со своей головы устройство и проскальзывая меж смыкавшихся створок ворот.
Она была первой, кто разорвал связь с Привратником и ушёл жить в город. Остальные были осторожнее и долго сомневались, бродя по окрестностям города и исподволь наблюдая за жителями. А потом один из мальчиков подобрался к самой стене города и сквозь щёлку в камнях вдруг увидел ту девочку: она выросла и вместо пухлой малышки стала гибкой, как ива, красавицей. Он узнал её по ямочкам на щеках, золотым искрам в болотного цвета глазах и запаху мятной карамели, которую она любила больше всего на свете. Девушка прошла мимо стены в сопровождении высокого молодого мужчины - он что-то говорил ей, а она смеялась, изредка поглядывая на стену, словно чувствовала, что за ней наблюдают.
На следующее утро мальчик разорвал связь с домом и перебрался в город.
А уже спустя неделю все остальные дети тоже сбросили свои устройства и вошли в новый мир.
Они были так увлечены переходом, что совсем позабыли про Привратника. Привыкнув, что он всё делает сам, никто из детей не подумал сказать ему, что происходит, и объяснить, куда делись все его подопечные. Связь продолжала работать, устройства функционировали, а дети не откликались, почему, оставалось совершенно непонятным. Неплохим выходом было бы пойти и разыскать работающие устройства, но Привратник не был создан для дальних переходов, а главное, он не мог бросить дом, ведь именно сохранность жилища и возвращение туда детей были причинами создания искусственного интеллекта, который теперь мучительно искал выход из создавшейся ситуации.
Снова и снова вызывал он детей, обращаясь к ним через сброшенные аппараты, но никто не откликался, пока вдруг однажды рядом с валявшимся в пыли устройством не села птица. Услышав идущие оттуда звуки, она каркнула, или пискнула, а может, свистнула в ответ, и Привратник тоже свистнул, подзывая её поближе. Заинтересовавшись, птица стала ковырять устройство клювом, из-за чего оно тут же прицепилось к её голове - таково было его свойство - страховка от случайной потери пользователем. Раз взял, значит, ты - пользователь.
Однако, как вы помните, устройства были индивидуальными, и в составе Привратника существовал Смотритель, следивший за тем, чтобы каждое устройство соединялось только со своим хозяином. Неразвитая птица на роль хозяина никак не годилась, поэтому Смотритель сразу же начал посылать устройству соответствующий сигнал, настолько болезненный, что птица сразу же освобождалась от кусачей липучки, лапами срывая её с головы.
Привратника это не устроило, он посчитал, что не должен упускать пусть даже совсем эфемерный, но всё же шанс узнать, что стало с детьми, и попытался заткнуть Смотрителя, однако тот не поддался, потому что обладал собственным интеллектом и задача точной идентификации пользователя была его наиглавнейшим императивом. Тогда Привратник решил удалить Смотрителя физически - выковырять из собственного тела, но так, чтобы не повредить самого себя. Пока он разрабатывал план этого уничтожения, Смотритель, поняв, что никак не сможет противодействовать операции, быстренько придумал, как убедительно сделать вид, словно от борьбы с птицей он сломался и больше не функционирует, а сигнал от устройств проходит напрямую, минуя его контроль.
Плутовство сработало, и, обрадовавшись, что всё так замечательно закончилось, Привратник с головой окунулся в работу с пернатым. А Смотритель затаился, продолжая прикидываться мёртвым, но при этом подглядывая за деятельностью Привратника.
А тот, исследовав все данные птицы, пришёл к выводу, что она не способна его понять, а значит, нормальное общение наладить не удастся. Тогда Привратник решил попытаться использовать крылатое существо, разрабатывая и отправляя определённые импульсы в его мозг. Работа была долгой и кропотливой, однако кое-чего удалось в результате добиться: птица стала летать над городом, спускаться к людям, садиться на плечо, а потом прилетать к дому Привратника, получая от него вкусные крошки печенья. С ней вместе стали прилетать и другие, но крошки им доставались, только если они надевали устройства и отыскивали их бывших обладателей. Привратник импульсами учил птиц разговаривать с бывшими детьми, но звуки, которые могли издать птицы, годились только для привлечения внимания, овладеть речью им никак не удавалось, и самое большее, чего они сумели добиться - это поселиться рядом с людьми в качестве домашних питомцев...
- Что-то кажется мне - пора заканчивать эту крайне вольную интерпретацию, - выдержав небольшую паузу, вздохнул Смотритель. - Думаю, в общих чертах вам и так уже ясно, как обстоит дело. Как вам моё метафорическое изложение? Понравилось?
- Ага, - кивнула Кира. - Всё, в общем-то, просматривается: и массовый исход дусимов, и попытки Привратника наладить с ними контакт, используя людей, непонятно только одно: почему ты, идентификатор тел, знаешь, что произошло с дусимами, а Привратник, в состав которого ты входишь, - не знает? Вы же - одна единая система?
- Да я на самом деле тоже не знаю, - сознался Смотритель. - Мы единая система, но, как я уже говорил, у меня есть и своё собственное разумение. Поэтому я вполне в состоянии продумать и выдвинуть предположение на основе имеющихся фактов. Я знаю, чем занимались дусимы, к чему стремились, как изучали Вселенную, научившись оставлять тела и проникать в высшие измерения. Все предпосылки вели к тому, что в конце концов они выйдут на уровень познания, где необходимость в какой-либо дальнейшей деятельности попросту отпадёт.
И когда они перестали отвечать на опрос, который сами когда-то и установили, я понял - мой прогноз сбылся. То, что Привратнику удаётся их зацепить, используя их старые наработки с проникновением в высшие измерения, говорит о том, что дусимы не умерли, не скрываются, а просто их существование перешло в другое, новое качество. И в этом качестве они бесконечно далеки от тех интересов и желаний, которых ждёт от них Привратник. Поэтому дусимы и на связь с ним не выходят, и его попыткам достучаться не противодействуют, понимаете?