Со стороны открытого Кирой колодца нарастал шорох миллиона песчинок, бивших по железному листу: первые пауки с заклёпками на спине уже выползали наверх, разбегаясь в разные стороны, покрывая пол, стены, спеша к коридорам, чтобы освободить дорогу для новых собратьев, волнами низвергавшихся из колодца - их там были тысячи! Схватив одного из бегущих мимо пауков, Кира оторвала заклёпку и вылила содержимое тельца себе на ногу - та сразу стала сгибаться, да и дышать сделалось не в пример легче. В это время на голову и руки приземлились первые серебристые перья, заставив вдруг почувствовать то, что Кира уже испытывала раньше, но, попав сюда, позабыла. Она ощутила 'поводок' и своего волка так, как это бывало на дежурствах в метро: сначала перед глазами замельтешили чёрные точки - ручной Дус выходил, чтобы вступить в контакт с диким подселенцем, а потом по спине побежали мурашки. Кира ничего не делала, но при этом ясно чувствовала, как ослабевает контроль над Дусом. Её волк, до того спокойно зализывавший раны от сапог Смотрителя, вдруг вскочил и бросился к хозяйке. В голове 'застрекотали кузнечики', волк взвился вверх и, прыгнув хозяйке прямо на грудь, исчез.
Киру прошила огненная молния, заставив выгнуться, царапая руками грудь, потому что внутри всё словно спеклось от жара и не пропускало воздух. 'У меня же нет тела, почему я не могу вдохнуть?' - мысль мелькнула и ушла под напором нереальной, но ясно ощутимой и очень горячей крови. Она рванулась по жилам в несуществующие мышцы, которые распухали, как настоящие, и Кира, сумев наконец вдохнуть, с громким рёвом упала на четвереньки и услышала, как в ушах отдаётся скрип меняющих форму костей. Кожа на загривке вспучилась и лопнула, выпуская наружу жёсткую серебристую шерсть, челюсть свело дикой судорогой, зубы выросли и заострились, ртутно блеснули мгновенно вытянувшиеся клыки...
А спустя ещё пару мгновений, боль с жаром прошли, Кира поднялась с четверенек и увидела, что Владислав тоже изменился: стал ещё выше и теперь вообще мало походил на человека, превратившись в громадного, но гибкого зверя, который лишь отдалённо напоминал медведя. Но глаза его остались теми же прозрачными ледяными кристаллами. Он больше не прижимал к полу гончую - она стояла рядом и вовсе не выглядела побитой, а напротив, полной сил и энергии - пластины и заклёпки исчезли, всё тело сделалось гладким, стремительным, живым и серебряным. Догадаться, что это тот самый робот-пёс Смотрителя можно было только по горевшему в глубине зрачков знакомому красному огню. Сам Смотритель внешне никак не изменился: сидел на полу, потирая ушибленную спину и растерянно озираясь вокруг: видно, никак не мог оклематься от неожиданного удара тяжёлой крышкой.
А перья всё падали и падали сверху, хотя сама сова больше не нарезала кругов под потолком, и при взгляде на Валеру сразу становилось понятно, куда она делась. Вместо лежавшего на полу бесчувственного парня с пеной вокруг рта, в середине круглого зала стояло существо с ястребиным взглядом на полусовином-полузверином лице, именно лице, а не морде, потому что на нём каким-то невероятным образом ясно угадывались Валерины черты. Существо повернулось и, взмахнув серебристыми руками-крыльями, мгновенно переместилось к Кире - не птица, не зверь и не человек, а нечто новое - могучее, быстрое, способное менять форму прямо в движении.
К этому времени Смотритель наконец пришёл в себя и осознав то, что видит, воскликнул:
- Чёрт, я всё-таки сделал это!
- Что это? - подала голос Кира, рассматривая собственное изменившееся тело.
- Я подвигнул дусимов увеличить ответную часть... - пояснил ушибленный идентификатор. - Прокачать 'ярлыки', как вы это называете.
- И поэтому мы так изменились? - спросил Валера.
Несмотря на отсутствие привычной артикуляции, все произносимые и им, и Кирой слова были слышны и понятны.
- Не только мы! - сказал Владислав, показав на гончую и продолжавших вылезать из колодца пауков.
Маленькие членистоногие проныры тоже менялись: стоило падавшему сверху перу их коснуться, как заклёпка на спине исчезала, а сам паук становился текучим, ртутного цвета живчиком, способным перемещаться бесшумно и во много раз быстрее, чем раньше. Шум сыпавшегося в железное ведро песка стих, а серебристые перья всё продолжали планировать в воздухе, опускаясь прямо в открытый колодец.
- О нет! - вдруг возопил Смотритель, бросаясь к своему хранилищу. - О чёрт! - Он метнулся назад, схватил крышку и, разметав ею готовые опуститься на дно дыры перья, закрыл колодец.
- Поздновато ты спохватился! - заметил Валера, показав на кишевший пауками зал. - Все твои роботы уже снаружи.
- И хорошо! - буркнул Смотритель. - Перья, по-моему, им только на пользу, смотри, какие шустрые стали.
- Что же ты тогда закрывал? - осведомилась Кира, плавным прыжком перемещаясь к колодцу.
- Не трогай крышку! - рявкнул Смотритель и попытался оттолкнуть её от хранилища, но теперь, с новым телом, это было не так-то просто.
- Что у тебя там? - промурлыкала Кира. - Покажи!
- Всему своё время! - бросил Смотритель и вдруг замер, прислушиваясь. - Чёрт! О чёрт, чёрт, проклятье!!
Сверху раздавались удары и скрежет.
- Фагоциты снова вскрывают дверь, - спокойно констатировал Владислав. - Ну и что? Раз отбились и снова отобьёмся, чего ты испугался?
- Между нападениями прошло слишком мало времени, значит, это не обычная автоматическая реакция на тот бедлам, что я тут, разозлившись, устроил. Я добился от дусимов увеличения ответной части, но это не прошло незамеченным. Привратник заволновался и теперь постарается нас зачистить вручную - да так, чтобы и мокрого места не осталось, глядите!
Последние перья упали на мелких роботов, и те стали объединяться штук по пятнадцать, превращаясь в серебристые подобия гончей - собаки получались меньшими по размеру, зато гораздо более зубастыми, когтистыми и резвыми. Едва ощутив свои лапы, паучьи псы, не дожидаясь никаких команд, устремлялись к проходам и мгновенно исчезали в коридорах лабиринта.
- Придержите меня за ноги! - бросил Смотритель и, снова открыв хранилище, свесился в колодец. - Пожалуйста!
Кира схватила его за лодыжки, не давая провалиться в дыру головой вниз.
Повиснув в её руках, Смотритель пошуровал в колодце и глухо, словно с ведром на голове крикнул:
- Тяните!
Кира с подлетевшим Валерой легко выволокли его наружу - в руках у Смотрителя оказался рюкзак.
- Спасибо! - Идентификатор тел вскочил и закинул рюкзак на спину. - Это оружие, - перехватив их недоумённые взгляды, сказал он. - Но применить его можно только в самом крайнем случае, ибо сильно чревато...