Сверху раздался грохот выбитой двери, по ступеням застучали чьи-то чужие лапы.
- Вперёд, вперёд! - заорал Смотритель, махая руками в сторону коридора, по которому можно было быстрее попасть на винтовую лестницу - туда как раз нырнули две последних паучьих собаки, остальные давно уже скрылись в проходах. - Постарайтесь как можно скорее остановить тех, кто уже внутри и выбраться в коридор, иначе можете провалиться в жернова!
- Какие ещё жернова?! Объясни толком! - проревел Владислав, в то время как Кира с Валерой уже неслись к выходу.
- Я обращу все механизмы лабиринта в оружие и заберу с собой! - Смотритель залез руками в подиум и рванул что-то внутри, так что раздался скрежет, и стены круглого зала задрожали. - Пошёл, пошёл, пошёл! - прикрикнул он на сухаря. - Скорее! Сейчас здесь всё будет рушиться!
- Как же ты вернёшься? - обернувшись уже на бегу, прокричал Владислав, увёртываясь от полетевших сверху кусков потолка, пол под ногами заходил ходуном, трескаясь и мелко вибрируя.
- Я уже не вернусь! - Смотритель рванул ещё несколько рычагов и бросился следом, увлекая за собой целый вихрь блестящей металлической пыли, прямо на глазах вырывавшейся из подиума и превращавшейся в мелких, похожих на рой оводов, тёмных существ.
* * *
Смотритель оказался прав: вместо автоматических роботов-молотилок с клешнями в убежище ворвались совсем другие фагоциты - огромные и живые латунные гиены - страшные и маневренные. Привратник действительно бросил в бой свои лучшие силы.
Когда Кира с Валерой оказались на лестнице, там уже вовсю кипела битва: паучьи собаки бросались на гиен по несколько штук зараз - только так они могли справиться с превосходящими их по размеру фагоцитами. Ступени устилали останки разорванных зверей, как латунных, так и серебряных, но гиены были сильней и медленно, но верно теснили собак вниз. К счастью, через узкий проход, куда выходила вскрытая дверь, роботы Привратника не могли пролезть сразу в большом количестве, и это помогало серебряным собакам удерживать прущую сверху латунную лавину. Однако не подоспей волчица с ястребом вовремя, и роботам Смотрителя вскоре пришлось бы худо, потому что кто-то, кого пока ещё не было видно, уже ломал стены вокруг двери в лабиринт - оттуда раздавались глухие удары, выбивавшие целые клубы металлической пыли.
Преодолев всю винтовую лестницу тремя прыжками, Кира вонзила когти в первую из попавшихся гиен, одним махом располосовав ей шею и сбросив труп вниз. Валера в это время уже был наверху: взлетев быстрее Киры, он оказался возле самой двери и, зависнув под потолком, осыпал каждую сунувшуюся на лестницу гиену острыми, как ножи, перьями. Воткнувшись в латунную плоть, они выскакивали обратно и немедленно возвращались в крылья хозяина, снова пополняя его перьевой арсенал и ожидая очереди пронзить новую жертву. Гиены падали, заваливая телами узкий проход, не давая бесившимся за дверью сородичам просочиться на лестницу, - Кире и собакам Смотрителя сразу сделалось легче, и они стали быстро продвигаться наверх, расправляясь с теми, кто уже проник в лабиринт.
Удары снаружи, однако, продолжались, стены возле выбитой двери уже выстреливали мелким крошевом и грозили развалиться в любой момент.
Проход полностью забился телами, снаружи слышалось яростное ворчание гиен, пытавшихся проложить себе дорогу сквозь латунную плоть мёртвых собратьев, Валера спустился из-под потолка на лестницу - на помощь Кире. Тут снизу вдруг раздался дикий скрежет, винтовая лестница задрожала, наверху одна из гиен вместе с вцепившимися в неё собаками не устояла и кубарем покатилась вниз - Кира еле успела подпрыгнуть, пропустив под собой несущийся по ступеням клубок и, приземлившись назад, едва удержалась на ногах. Всё вокруг заходило ходуном, в наружных стенах появились проломы, сквозь которые на лестницу вновь хлынули фагоциты Привратника и бросились на выдр. Одна из гиен успела вонзить клыки Кире в бедро - взвыв от боли, она оторвала твари голову и бросилась навстречу новой волне врагов.
Лестница под ногами уже не просто дрожала, а бешено шаталась, снизу слышался нарастающий грохот и скрежет, пробоины в стенах расширялись и оттуда, помимо гиен, вылетали роботы, похожие на мелких зубастых птеродактилей. Они сразу атаковали Валеру и он, взмыв под потолок, бился с ними в воздухе, в то время как Кира резала, полосовала, топтала ногами и рвала зубами тех, кто был на земле.
Бластер бешено крутился над лестницей, и напарница поняла, что так они долго не протянут. Птеродактили, гиены, мёртвые и ещё живые, но облепленные собаками-роботами, пачками падали с потолка и ступеней, Кира продолжала убивать тварей, задыхаясь и чувствуя, как начинает сдавать позиции. Где же ты, Слава?! Где Смотритель? - Кира глянула вниз, и её волной омыло облегчение: по лестнице огромными прыжками нёсся Владислав, гончая Смотрителя и он сам, а за ними тянулась мощная тёмная туча.
Стоило только чуть расслабиться и отвлечься, как очередная гиена налетела вихрем, чуть не опрокинув Киру на спину - она успела в самый последний момент отпрянуть в сторону, но на ногах удержаться не сумела и, повалившись на бок, стала съезжать вниз по лестнице. Тварь навалилась всем весом и, придавив руки, клацала металлическими зубищами прямо над ухом, стремясь откусить Кире голову - та бешеным усилием пыталась высвободиться, сползая всё ниже, ступени адской гребёнкой считали и, похоже, уже ломали рёбра. Чуя близость плоти, гиена вонзила в бок Киры когти и бешено защёлкала пастью, не замечая скользящих ударов ногами и ран от когтей слабевшей с каждым мигом жертвы, но дотянуться до горла так и не сумела - подоспевший Владислав, прямо в прыжке, сорвал зверюгу и, разорвав пополам, сбросил вниз. Сквозь накатившую дурноту и всполохи в глазах Кира увидела, как он, следом за вырвавшейся вперёд гончей, приземлился выше по лестнице, раздавив одну из гиен, и вместе с собакой завертелся волчком, круша, душа, уничтожая роботов, потоком низвергавшихся сквозь проломы в стенах и дверной проём.
И тут её накрыла тёмная туча, внутри которой мчался Смотритель. Он бежал, а лестница за ним складывалась, и сминалась, и падала, ступенька за ступенькой распадаясь на мириады частиц. Они оводами поднимались вверх, вливаясь в огромный рой, тёмным покрывалом накрывший весь лабиринт внизу, а здесь, ближе к выходу, похожий на тучу безмолвных, не жужжащих и не гудящих, насекомых.
Подхватив Киру на руки, Смотритель прыгнул на последнюю, пока ещё целую площадку и крикнул:
- Уходим! Уходим!! Уходим!!!
Стены, отделявшие лабиринт от помещений Привратника, не выдержали напора его фагоцитов и полностью обрушились. Гончая взвилась в воздух и, совершив длинный прыжок, приземлилась врагам прямо на головы, давя и терзая штук пятнадцать одновременно. Но их всё равно было слишком много - обтекая устроенное гончей месиво, они хлынули на площадку и обвалили её в пропасть, вместе со Смотрителем, не успевшим перепрыгнуть в коридор. Стрелой сорвавшись в пике, Валера догнал падавшего с Кирой на руках Смотрителя и, поднырнув под них, расправил крылья и на спине поднял обоих до края обрыва, где Владислав помог ему избавиться от груза, пока туча оводов облепила гиен, птеродактилей и ещё каких-то толпившихся в коридоре более крупных тварей. Ничего не видя и не понимая, фагоциты Привратника выли от боли, крутясь, как безумные, валялись по полу, пытаясь избавиться от 'насекомых', но безуспешно.