* * *
Странные это были сны. Тяжёлые, наполненные до краёв, но о чём, Кира так и не смогла вспомнить. После них осталось только чувство чужого присутствия и предостережения непонятно от чего. Открыв глаза, она увидела идентификатора тел в полной боевой готовности: с рюкзаком за плечами, суровым взглядом и ножами на поясе - один длинный кинжал и три поменьше - рукоятки отливали характерным ртутным блеском.
- Встаём! Встаём! - торопил Смотритель, наблюдая, как из прорезанного в полу люка выбегают пауки. - Разведка доложила, что Привратник приступил к расширению и модернизации канала на Землю.
Членистоногие шпионы построились возле ног хозяина цепочкой, не группируясь и не сливаясь в зубасто-когтистое целое. Наверное, это потому что их слишком мало для полноценной собаки, подумала Кира, - нескольких он, видно, пустил на ножи.
- Привратник хочет в решающий момент вывалить сразу все 'ярлыки', мгновенно начав быструю и массированную перекачку дусимов в человеческие тела, - продолжал меж тем Смотритель. - Чтобы, когда дусимы очухаются от своей нирваны, в материальном мире уже оказалась такая их часть, без которой не обойтись.
Гончая в это время стояла около 'стеллажа', следя за пришедшими в движение паучьими собаками: одна за другой они поднимались с лежанок и ровными рядами выстраивались на выступах, чтобы двинуться в поход чётко организованной группой.
- Коготок увяз, всей птичке пропасть, - подал голос Владислав.
- Да, - согласился Смотритель. - Но Привратнику нужно тщательно подготовить почву! И такая работа с каналом совершенно точно потребует привлечения большей части его ресурсов, а значит, наши шансы незаметно к нему подкрасться возрастают. И это весьма ценно, учитывая, что после битвы за выход из лабиринта он был постоянно начеку. Короче, упускать такую возможность нельзя, так что давайте, давайте, - он трижды хлопнул в ладоши. - Выдвигаемся!
* * *
Их путь начался с люка в полу, через который выдры, в сопровождении Смотрителя и роботов, по скобам в узкой трубе спустились в мрачное, неровное помещение с необработанными стенами. В полутьме этой пещеры красные угли глаз гончей казались особенно зловещими. Никаких ламп тут не было, но серебристое сияние, исходившее от вновь преобразившихся в полузверей выдр, легко заменяло фонарики. Река из оводов и собак, которые тоже слегка светились белым светом, растеклась далеко вперёд, равномерно распределившись по стенам, полу и потолку выходившего из пещеры длинного коридора, конец которого скрадывал сумрак подземелья. Когда все оказались внизу, создатель сверхсекретного хода дёрнул установленный на стене рычаг, и сверху на крышку люка что-то обрушилось, а после раздался звук падавших камней, который становился всё тише и тише, по мере того, как росла толщина завала.
- Мы не вернёмся! - ответил на невысказанный, но застывший в глазах выдр вопрос. - Как только мы атакуем Привратника, тайный ход будет раскрыт, и как бы дальше ни сложилась наша война с Привратником, вернуться по нему назад будет всё равно невозможно. Зато, если бы фагоциты обнаружили убежище, пока мы движемся к управляющему ядру, то могли бы проникнуть сюда, не позволив нам добраться до цели. Теперь этого не случится, ибо там, - он показал пальцем на крышку люка, - больше нет ничего, кроме камней.
Кира с Валерой, как по команде, подняли головы, глядя на крышку люка, за которой уже воцарилась полная тишина.
- Ну и чего тогда стоим-то? - вопросил Маркольев. - Тут вроде бы только одна дорога.
- Вперёд! - выплюнул Смотритель и шагнул в коридор.
Выдры молча последовали за ним, и, хотя их материальные тела остались на Земле, Кира явственно ощутила затхлость местного воздуха. Эта затхлость и ещё чувство, что потолок вот-вот обрушится прямо на голову, преследовали её весь путь до управляющего ядра Привратника, пролегавший на этот раз по каким-то тёмным подземельям и словно выдолбленным в камне пещерам.
Временами путники останавливались перевести дух и прислушаться, и при малейшем подозрении, что впереди появился фагоцит Привратника, Смотритель приказывал всем замереть, высылая вперёд пауков, чтобы тщательно осмотрели предстоящую дорогу. Однако тревога каждый раз оказывалась ложной, и маленький отряд в сопровождении большого числа паучьих собак и оводов, сумел добраться до цели, так никого и не встретив.
- Это последний привал, - шёпотом сообщил Смотритель, когда они зашли в комнату, после которой коридор заканчивался тупиком. Из свиты в это небольшое помещение влезла одна только гончая, всем паучьим собакам и оводам пришлось остаться в коридоре. - Отсюда мы попадём прямо в управляющий центр.
- А мы можем открыть маленькое окошко и выслать разведчика? - так же тихо спросила Кира. - Надо бы оценить обстановку и прикинуть, как лучше действовать.
- Разумеется, - ответил Смотритель. - Но прежде хорошо бы исключить громкие разговоры. Бластер, попробуй обратиться к своему дусиму, чтобы твои перья помогли нам наладить беззвучную внутреннюю связь.
- Хорошая идея! - одобрил Маркольев. - Давай-ка, Бластер, похлопай опять крылышками.
- Опять? - не поняла Кира.
- Ну, а как ты думаешь, мы тебя вылечили? - нежно выдохнул ей в ухо Владислав.
- Хватит болтать! - прошипел Валера. - Дайте, блин, сосредоточиться...
Он несколько раз развёл руки в стороны и, когда они превратились в крылья, легонько встряхнул. В воздухе закружились три серебристых перышка и разлетелись, сев по одному на голову Кире, Маркольеву и Смотрителю и тут же впитались, сверкнув напоследок маленькими ртутными лужицами.
- Слышно меня? - беззвучно произнёс Валера.
- Слышу тебя, напарник! - раздался в голове Кирин голос.
- Получилось! - не размыкая губ, подтвердил Смотритель, и в голосе его звучало удивление, словно он, предлагая установить связь, сам не верил в успех.
- Отлично сработано, Бластер! - откликнулся Маркольев.
- Послушайте, так, может, мы ещё можем что-нибудь попросить? - задала вопрос Кира.
- Что, например? - спросил Валера.
- Ну... что-нибудь более глобальное, вплоть до того, чтобы просто взять, да и вырубить Привратника!
- О нет, - улыбнулся Смотритель, - это никакому 'ярлыку' не под силу, даже самому прокачанному! Вырубить Привратника могут только его создатели - полные дусимы, а не какие-то жалкие ответные части, наподобие той, что сидит в Бластере.
- Ты думаешь, я не пробовал? - повернувшись к Кире, вдруг сказал в её голове Валера. - Сто раз обращался, даже сегодня, когда все спали, я пытался наладить контакт, чтобы Сова понял...
- Ты что, дал 'ярлыку' дусима имя? - изогнул бровь Смотритель.
- Ну да, а что? - пожал плечами Валера. - Когда он летал отдельно - был птицей: вороной, ястребом, даже шилоклювкой однажды, но по большей части совой. Это обличье ему больше всего нравилось... так что Сова, да, что ж тут удивительного? Должен же я его как-то звать!