– Согласно данным, последний раз вы загружали обновления в медиатеку полгода назад.
– Проклятье, – недовольно прошипел Элмер и принялся ощупывать свои карманы. Наконец в его руках оказался потрепанный чип без подписи. – Я тут прикупил на «Спутнике» сборник с какими-то экшен-фильмами. Загрузи-ка их в медиатеку, Церера.
Вставив чип в разъем на панели своего личного компьютера, Элмер расслабленно раскинулся на кровати, вскрывая первую бутылку алкоголя из Солнечной системы.
– Простите, капитан, но у этого чипа нет сертификата подлинности. Эти фильмы нелицензионные.
– По-твоему я похож на богача, чтобы покупать лицензионные фильмы в наши нелегкие времена? – возмутился Элмер. – Естественно, это не совсем легальные копии.
– Согласно инструкциям, мне не рекомендуется загружать файлы такого рода.
– Церера, не смей портить мне вечер.
– Конечно, это вам решать, капитан…
– Вот и не возникай, а делай, что говорят. Загружай.
– Хорошо. Но…
– Ты «отразишь свои возражения в бортовом журнале», – привычно закончил вместо ИИ капитан. – Валяй. А пока включи проектор и дай мне отдохнуть.
Мгновенно в пустом пространстве перед кроватью Элмера из воздуха соткались объемные голограммы актеров, комната наполнилась запахами, зазвучала легкая музыка, и начался фильм, заполняя собой все сознание капитана.
Проснулся Элмер через несколько часов от голоса Цереры в наушнике, который ворвался в его сон раскаленной иглой.
– Капитан, вы меня слышите?
– Ох… Зачем ты меня разбудила?
Элмер медленно сел на кровати, ощущая, как гудит голова, еще совсем недавно бывшая столь удивительно легкой. Повсюду валялись бутылки, стаканы, обертки и остатки еды. Перед кроватью в странных позах замерли голограммы актеров фильма. Видимо, ИИ остановил воспроизведение, хотя Элмер последний час и так не следил за развитием сюжета, пребывая в блаженной дреме.
– Капитан, я только что засекла движение в грузовом отсеке.
– Движение? – Элмер встрепенулся и вскинул брови. – Церера, ты лучше меня знаешь, что на «Эфире» больше никого нет.
– Да, капитан. Но мои датчики говорят об активности.
– Я здесь один. Кто, по-твоему, может там ходить?
– Я не знаю, капитан.
Церера замолкла, а Элмер с трудом поднялся с кровати. Схватившись за голову, он некоторое время пытался привести разбегавшиеся мысли в порядок, но удавалось ему это с трудом. Алкоголь все еще бродил в крови, и тело ощущалось как ватное.
– Так. Ладно. – Он обреченно вздохнул и потер лоб. – Я схожу посмотрю.
– Не забывайте о соблюдении техники безопасности.
Выбравшись в главный коридор, капитан направился в сторону трюма, слегка касаясь рукой стены и понемногу начиная возвращать контроль над собственным телом. Спуск по лестнице дался тяжелее всего, но к последним ступеням хотя бы ноги перестали откровенно заплетаться и цепляться друг за друга. Голова звенела от переполнявшей ее пустоты, и Элмер даже не мог предположить, что же вообще случилось в трюме и из-за чего сработали датчики Цереры.
В грузовом отсеке, как и всегда, было достаточно тускло и серо. Расположенные под самым потолком лампы практически не давали свет, и Элмера обуял неясно откуда взявший страх перед десятком темных закутков, раскинувшихся вокруг. Он ступал медленно, стараясь не шуметь и прислушиваясь к любому шороху и шуму, но в трюме стояла гробовая тишина – только фоном гудел воздух в вентиляционных шахтах. Совершенно безжизненное и мрачное место.
Одна из ламп перегорала и слабо мигала, отбрасывая на стены пугающие тени. Они играли с восприятием, заставляя Элмера постоянно невольно вздрагивать и замирать, не дыша.
– Церера, что по датчикам? – шепотом спросил капитан, пройдя немного вглубь помещения.
– Все по-прежнему.
Элмера слова ИИ не очень обнадежили. Он-то рассчитывал, что пока дойдет до трюма, проблема сама собой решится. А теперь надо было осмотреть каждый уголок отсека, чтобы удостовериться, что никакой опасности не было. От этой мысли он даже окончательно протрезвел.
Медленно двинувшись по периметру, капитан осторожно заглядывал в темные углы и неосвященные зазоры между контейнерами, прислушиваясь даже к собственным шагам. Никаких признаков чужеродного присутствия он не встретил, хотя постоянно ощущал, как у него на затылке волосы шевелились от страха. Неустанно напоминая себе, что у него все под контролем, Элмер аккуратно продвигался вперед, сливаясь с тенями и вжимаясь в стены.
Когда он вышел к металлической темнице лиманского гепарда, располагавшейся в дальнем углу помещения, то уже ожидал увидеть буквально все что угодно, кроме того, что массивный контейнер с животным окажется настежь распахнутым. Внутри валялись обглоданные кости, виднелись неглубокие царапины на стенах, но самого зверя не было.