Тоннель расширился. Мы стояли в пещере. Манчини погасил свечу и запалил факел.
-Лапа князя! - торжественным шепотом сказал он...
В зыбком свете огня края пещеры скрывались в темноте, и она казалась бесконечной. Откуда-то сверху слышался шум воды.
Ориентируясь каким-то седьмым чувством, Манчини уверенно пошел в сторону. Около стены мы остановились.
-Вам туда! - сказал он, указывая на трещину, - Сорок стоп и вы на южной оконечности горы. Спуститесь по тропе к перелеску, там вас будет дожидаться мой сын с лошадьми. Он покажет Вам дорогу. Город Вы минуете стороной. С Богом! - он перекрестил нас.
Я полез первым. Щель оказалась не такой уж узкой. Двигался я без проблем. «Интересно, «сорок стоп» - это сколько?» - вертелась в голове шальная мысль. Внезапно я вырвался из каменного плена. Какое же яркое солнце!
Пересыпая междометиями, за мной появился Николаич.
-Ну, Манчини.... Ну, Сусанин! - бурчал он себе под нос.
Тропа едва обозначалась под нашими ногами. Отойдя по ней несколько метров, я обернулся. Гора стояла единым монолитом, напрочь, скрыв от любопытных взглядов ход, по которому мы вышли.
-В путь! - Николаич хлопнул меня по плечу.
- 23 -
Тропинка полого спускалась к небольшому лесочку. Не прошло и получаса, как мы вступили в прохладную лесную тень.
-Нас, по-моему, не ждут... - смущенно сказал Николаич, оглядываясь по сторонам. Тотчас же, словно в ответ на его слова раздался треск и из кустов появился мальчишка, ведя на поводу двух прекрасных стреноженных скакунов. Морды красавцев были обмотаны тряпками.
Мальчишка поклонился.
-Хороши! - Николаич, со знанием дела, обошел скакунов. Я, ничего не понимающий в лошадях, просто любовался грацией линий, тонкими вздрагивающими ноздрями, огромными бездонными глазами, наших новых друзей.
-Вот! - мальчишка протянул Николаичу несколько монет, - Отец сказал, что остаток нужно вернуть Вам. Меня поразила честность сына управляющего.
Карл быстро распутал лошадей. Кони нервно переступали с ноги на ногу и недоверчиво принюхивались к нам.
-Вам надлежит ехать по дороге. На развилке возьмете влево. Где-то через два лье вам встретится трактир «Дом у кладбища». Минуете его и далее по прямой примерно в полуторах днях пути замок Ламанч. Отец настоятельно просил Вас объехать Рийхсталь и Ниробу. Наш бургомистр еще не снял награды за Ваши головы, а в Ниробе сильно влияние монастыря иезуитов.... Скорее всего Вам могут приготовить там неласковую встречу. До свидания.... - тихо сказал мальчишка и растворился в зарослях.
-Хм... - буркнул Николаич, - И где эта дорога?
Мы бросили поводья и лошади пошли сами сквозь низкие заросли. Дорога - широкий накатанный тракт открылась нам из-за деревьев. Скорее, вначале, мы увидели широкий просвет, а затем уже выехали на утрамбованную землю. Николаич вдохнул полной грудью.
-В путь? - весело бросил он. Мы пришпорили лошадей.
Дорога шла почти прямо, не извиваясь и не петляя. По пути нам попадались спешащие крестьяне, останавливающиеся при нашем приближении и снимающие шапки. Солнце припекало. «В дни лета урожайного....» - мелькнуло в голове, - «Ну, ведь привяжется всякая чушь!». Прямо на встречу нам двигалась подвода груженная нехитрым скрабом.
-Уважаемый, - обратился Николаич к вознице, - Далеко «Дом у кладбища»?
Возница перекрестился и, не ответив, хлестнул лошадку.
-Чего-то я не понимаю?! - мой приятель выглядел озадаченным, - Как-то «весело» он «вожжи сделал»....
Я пожал плечами:
-Торопиться!
-Что-то тут не то.... - словно сам с собой проговорил Николаич. Увидев спешащего на встречу крестьянина, он пришпорил коня.
-Ну-ка, стой! - громко скомандовал он поставленным голосом.
Мужчина остановился, чуть не выронив узел, который нес за спиной.
-Ты откуда?! - не давая человеку опомнится, грозно сказал он.
Шедший мелко затрясся:
-Не губи душу невинную, мой господин, не причем я, постояльцем был....
-Рассказывай все как на духу!
Заикающийся и трясущийся мужик поведал нам леденящую душу историю:
-Вчера ближе к полуночи в «Дом у кладбища» вошла девушка и спросила у хозяина, нет ли среди постояльцев человека по имени Игнацци.
«Это Марике!» - мелькнуло у меня в голове.
-Хозяин побледнел как смерть и ответил, что постояльца Игнации, забрали егеря графа Юрина во главе с монахом.
«Барцеллиус».
-Девушка хотела снять комнату, но комнаты были заполнены гостями, приехавшими к хозяину на рождение сына. Малютка у него родился! Мальчик! Сегодня бы, семь дней исполнилось! Девушка поблагодарила хозяина и сказала, что пойдет в дом егеря Лойолы графства Ламанчин, что дальше по дороге.... Дом Лойолы всегда носил дурную славу. Говорят, что сам егерь водил дружбу с разбойниками и скрывал их во время облавы в лесах Юрина. Но на самом деле, - тут рассказчик понизил голос до шёпота, - В доме у него нечисть обретается.... Не раз видели, как из трубы его по ночам ведьмы вылетали. И кошка у него черная как уголь.... А глаза к неё красные как огонь.... И обретает она плоть женскую, после обряда соответствующего, потому Лойола не женится, хоть и третий десяток разменял!