Казалось, мы двигались вечность. От постоянных наклонов ныла взмокшая спина, глаза слезились. Я позавидовал Николаичу - этому было все нипочем!
Наконец пытка закончилась мы вышли на поляну. Сзади остался лес, впереди возвышалась скала.
-Привал! - скомандовал Николаич. Я с удовольствием растянулся на жесткой траве. Николаич сбросил с себя плащ, отстегнул широкий ремень, положил на траву меч и арбалет.
-Слушай меня внимательно! - тихо сказал он, - Сейчас мы пройдем через пещеру. Она как тоннель проходит сквозь гору. Дальше действуем так: я покажу тебе камень, где ты и останешься. Будешь сидеть там тише мыши. Я пойду один. Возвращаться я буду с ребенком, он само - собой поднимет писк.... Так вот! Арбалет должен быть заряжен и если какая-нибудь тварь увяжется за мной - стреляй!
-Николаич! - начал было я, но тотчас получил оплеуху - в рассветной тишине голос разносился отчетливо и громко, - Николаич, - я перешел на шепот, похожий на шипение, - Я с ним обращаться не умею....
-Боже.... - мой приятель картинно закатил глаза, - Смотри, Аника-воин....
В двух словах Николаич объяснил мне как с помощью рычага натянуть тетиву, вложить стрелу и спустить собачку.
-Тренироваться нет времени.... Стреляй как сможешь, только не в меня!
-Надо было лук взять.... - задумчиво просипел я.
-Ты стрелял из лука лежа?
По тону Николаича я понял, что сморозил какую-то глупость.
-Я вообще из него не стрелял!
-Тогда заткнись и молчи....
Я хотел, было, обидеться на приятеля, но вовремя понял, что он прав.... Николаич тем временем отошел в сторону. Теперь я понял, откуда так противно тянуло плесенью. Сбоку поляны начиналось загнивающее болотце. Скрюченные, сухие деревья обозначали его границы, вытянув вперед искореженные узловатые ветви. В оставшейся одежде, Николаич подошел к болоту и, сделав шаг, с головой ушел в трясину. Вынырнув, он лег на землю и несколько раз перевернулся вокруг себя.
Когда он встал, я едва сдержался, чтобы не вскрикнуть. Мой приятель был вымазан в грязи с головы до пят. Видя мое недоумение, он коротко бросил:
-Маскировка!
«От такой маскировки, не только ребенок заплачет, но и вся нечисть разбежится!» - ехидно подумал я, таща за Николаичем сброшенную амуницию.
Едва мы шагнули под своды пещеры, как нас окружила черная, ватная мгла. Я понял, почему это место вызывало такой ужас у окрестных жителей - по стенам тоннеля вспыхивали темно синие искры. Они медленно тлели едва освещая пространство вокруг себя призрачным могильным светом, придавая темноте плотность и холод....
Я не видел Николаича. Шел, по какому-то наитию, ориентируясь на его дыхание. Облегчение наступило лишь тогда, когда искры стали тускнеть, а вдали забрезжил серый дневной свет.
Мы вышли на «свет Божий». Перед нами раскинулась равнина. Вдалеке виднелись развалины, какого-то строения, напоминающие круглый цирк, собранный из рядов арок.
-Колизей местного значения! - шепнул Николаич, - Представляешь, куда римляне лапу забросили!
-Греки за руном в Армению плавали! - блеснул я историческими знаниями.
-Мда?! - Николаич скептически поднял бровь, - Ладно, ну их! Смотри! Там, впереди плоский камень! Заляжешь за ним. Я пойду один. Свою задачу ты знаешь! Если за мной какая-нибудь тварь увяжется - стреляй! И не раздумывай!
Сунув за пояс кинжал, Николаич пригнулся и ужом скользнул в сторону редких кустов. Я протер глаза. Мой приятель слился с местностью и был почти неразличим среди камней когда-то скатившихся с горы. «Вот это навык!» - втайне позавидовал я. Устроившись в своем убежище я осмотрелся. Тень от горы надежно укрывала меня от любопытных глаз. Обзор же был великолепным. Всмотрелся в развалины. Только теперь я разглядел копошащиеся существа издалека напоминающие серую пену. Николаич был прав - только самое извращенное воображение могло выпустить на свет этих уродов. Полуистлевшие рубахи, черные лица, когтистые неестественно вывернутые в суставах руки. Кто-то передвигался на двух ногах, кто-то на четырех лапах.... Вся эта масса втягивалась в глубь цирка стараясь укрыться от светлеющего неба. Я заметил Николаича. Он был почти рядом с этой толпой. И тут я заметил главное: около стены стояла клетка. Мой приятель подбирался к ней. Мне показалось, что клетка качнулась, словно тошнотворная масса пыталась вскинуть её себе на спину. До меня явственно донесся детский плач. Я видел как Николаич, привстав, метнулся к прутьям. «Куда же он в самое пекло?» - испуганно подумал я, как вдруг все ужасающие твари пришли в движение. Откуда-то сбоку, вздымая клубы пыли, по направлению к развалинам неслись два всадника. Тысячный рев разнесся над толпой. Всадники не прекращая движение выхватили мечи. Первым порывом было бросится вперед на помощь безрассудным воинам, а они уже врубились в толпу. Один, более проворный, рассекал мечом воздух, выкашивая встающих на пути тварей. Куски плоти, отрубленные головы, черные гнилые кости фонтанами разлетались в стороны. Второй двигался медленнее, за - то конь его, то и дело вставал на дыбы опуская копыта на головы нечисти. Я перевел взгляд на клетку. Твари, увлеченные нежданной добычей забыли про пленников и, Николаич, уже распрямившись в полный рост, бежал ко мне. Рядом с ним двигались две фигуры. Издалека я не мог разглядеть, кого сопровождал Николаич.