Натан с другого окна, из кухни, видел, стоявших за оградой двух полицейских в плащах и с фонариками в руках. Туман делал фигуры серыми, плоскими и как бы нереальными. Но когда один из них протянул руку к уличной кнопке, в прихожей дома резко и весьма вещественно, до нервной дрожи тела, заверещал электрический звонок. Вилла была оборудована прежним хозяином по последнему слову техники начала ХХ века.
Как тигр, Натан прыгнул в холл, приказал:
- Эзра, быстро разбери аппарат, упакуй в две коробки. Голди, подготовь вещи. А я встречу их и задержу. Если что - уходите на чердак и через слуховое окно - на крышу. Ждите меня там.
- Шеф, будьте осторожны, поблизости прячется придурок, - сказала Голди. - Хотя никакой он не придурок, а хитрый шпик.
- Учту, - ответил Натан Кассель, снимая с вешалки пальто-хамелеон и набрасывая его на плечи. Надо было надеть еще шлем, с сожалением подумал он о шляпе-котелке, ну да ладно, - и открыл входную дверь.
Стоя на крыльце, он спросил незваных гостей:
- Что вам угодно, господа?
- Нам нужен хозяин особняка. Мы из полицейского управления Уффинга. Желали бы побеседовать...
- Я за хозяина. Какие могут быть беседы в такую рань. Вы меня подняли с постели, черт вас побери. Я подам на вас жалобу. - Зная о грубоватой натуре баварцев, Натан не стеснялся в выражениях.
- Сейчас четверть седьмого, - ответил один из полицейских, вынув из кармана часы. - Мы соблюдаем законность. После шести утра имеем право...
- А судебный ордер у вас есть?
- На проверку паспортного режима не нужна санкция. Вы недавно приехали в город, нигде не зарегистрировались, это не порядок. Имеем полное право задержать вас, а так же ваших друзей и препроводить в участок. Ну так вы откроете или нам придется ломать ворота?
- Хорошо. Сейчас открою. Только возьму ключи от ограды. Не гарантирую, что их быстро найду...
Натан хотел было закрыть дверь, но из кустов вышел "шпик". Сказал, ехидно улыбаясь:
- Разрешите, я помогу вам их найти.
- Это неслыханная наглость! - сделал вид, что возмутился, хозяин. - Тайно проникать на территорию частного владения!..
- Я по старой дружбе решил заглянуть... Мы, кажется, знакомы? Помните, вы мне давеча марок целую кучу отвалили, зарплата приказчика за целый месяц. Вы миллионер? Позвольте полюбопытствовать, как ваше имя?
Шпик был уже в коридоре и подталкивал вперед нерасторопного хозяина.
- А, собственно, кто вы такой? Вчера вы были дурачком, сегодня в шпика играете?
- И вчера, и позавчера, и уж пять лет как я - комиссар уголовной полиции Уффинга. А до этого был старшим детективом... хм... А еще раньше, когда начинал, - простым полицейским... В общем, я, сударь мой, здесь родился и, дай Бог, здесь и помру. Мы в чужие края не ездим и чужаков без прописки не любим...
- Какая еще прописка? Я приехал из свободной страны, слыхом не слыхал ни о какой прописке. Это же беспардонный полицейский контроль! Позор вашей демократии!
- Тут я с вами согласен. Мне самому не нравится эта демократия, - сказал комиссар, без приглашения просачиваясь в холл. - А что касается дурачка, то ведь не один Шерлок Холмс умел маскироваться. Часто для этого даже не нужно прибегать к переодеванию и парикам. Достаточно распустить слюни - и вот уж люди в твоем присутствии позволяют себе говорить такое, чего бы не сказали под пыткой.
- По-моему, ничего такого криминального я вам не сказал.
- Верно, но тайный смысл ваших слов был такой, что я подумал: "Эти люди чего-то боятся. Моя задача - выяснить это". Психология.
- Вы прямо как Эркюль Пуаро, - не подумав, брякнул Натан.
- Это какой Пуаро?
- Ну... тот, что Эркюль.
- Не слыхал о таком...
- Еще услышите. Если доживете.
- Ну-ну, без угроз... Кстати, где ваши друзья? Вы не представите мне их, а заодно и себя?
- Я Натан Кассель, коммерсант, швейцарский подданный, приехал навестить старинного приятеля. Со мной моя дочь и зять. У них свадебное путешествие... Голди! Эзра! Дети мои, идите сюда... Вот наши бумаги, господин комиссар...
- Хорошо, я посмотрю, а вы покамест отоприте ворота.
- Зачем же звать в приличный дом целую ораву полицейских, когда документы можете проверить вы... такой проницательный человек.
В холл вошли Кор-Бейт с коробками в руках и Голди с сумкой и личным саквояжем шефа.
- О! Вы кажется, собираетесь в дорогу? - сказал комиссар, усмехаясь. - Как же так, господин Кассель. Жаловались, что мы не даем вам спать, а сами давно на ногах, уезжать собрались. Согласитесь, это не логично. Помните, маленькая ложь рождает большое недоверие...
- Извините, комиссар, погорячился. Да, мы уже обираемся уезжать... так что прописка нам не понадобится.