Женщины стояли на палубе и вдыхали, будто прощаясь, дурманящий морской воздух. Им было весело и немного страшно оттого, что старая жизнь прервалась и вот- вот начнется новая.
Про своего нанимателя Аля знала только, что это одинокий сорокапятилетний мужчина, три года назад похоронивший жену. С одной стороны ей казалось жутковато - остаться один на один в частном доме с незнакомым мужиком, а с другой... Что- то будоражило кровь. И она представляла себе... Впрочем, скорее всего, он отнесется к ней примерно, как к стиральной машине. Прислуга есть прислуга, и мечтать особо не о чем. Разве что, о сверх- навороченной бытовой технике, с которой и уборка, и готовка превратятся из нудной рутины в увлекательную игру: «Освой незнакомое устройство с инструкцией на шведском языке за три часа, и ты получишь замечательный приз - зарплату в конце месяца в полном объеме».
Паром подошел к причалу. Началась обычная суета - пробежка с вещами по длиннющим коридором, очередь в лифт, толкотня перед трапами. Прыщавый руководитель старательно собирал подопечных на берегу, напоминая молоденького петушка в курятнике. А потом к нему подошел высокий седоватый мужчина в дорогих джинсах и короткой кожаной куртке и принялся что- то объяснять по- шведски. Парень слушал напряженно, но даже со стороны было видно - он не понял и половины из сказанного.
Правда, пусть и не сразу, но самое главное все- таки уловил.
- Алевтина Пожарова! - крикнул он в толпу. - За вами приехали.
Аля испуганно дернулась, чмокнула подружку на прощанье в горящую щеку и помчалась на зов.
- Я здесь!
Мужчина в джинсах пристально посмотрел на нее. Аля глаз не отвела. Она с детства знала за собой особенность - от ее взгляда мужики «плыли». Может, Вовка Пожаров потому и женился на ней, а не на одной из этих своих рафинированных эстеток. Она умела смотреть.
Но сейчас то ли от волнения, то ли от зеркальных очков высокого шведа, отражающих ее лицо, Аля опустила голову раньше незнакомца. Пунцовый румянец залил ей щеки. Губы сами собой сложились в идиотскую улыбку.
- Это твой наниматель Виктор Свенсон, - объяснил Але представитель фирмы. - Он говорит, что его дом находится за городом, и тебе трудно было бы добраться туда самостоятельно. Поэтому он и приехал. Ты готова? Ничего не забыла?
- Готова! - улыбнулась Аля. - Спасибо вам. До свидания.
Виктор Свенсон кивнул Але головой и жестом пригласил следовать за ним. Аля вприпрыжку помчалась за длинноногим шведом. На парковке он подвел ее к сверкающему темно- зеленому джипу и открыл переднюю пассажирскую дверь. Аля неуклюже взгромоздилась на сиденье и пристегнула ремень.
Тем временем Виктор обошел джип, занял водительское место и, вставив в какую- то щель маленький черный кусочек пластика, завел машину.
Он, осторожно маневрируя на плотно заставленной стоянке, выехал через узкие воротца и свернул на шоссе.
Стокгольма Аля не увидела. Виктор вез ее куда- то по прямой пустынной дороге. Правда, по российским меркам, скорость казалась Але черепашьей. Может, потому и страшно не было. А минут через десять пути, Виктор еще притормозил и, широко улыбнувшись, посмотрел на Алю.
- Здравствуйте, Аля! - сказал он по- русски безо всякого акцента. - Добро пожаловать в Швецию!
От неожиданности Аля поперхнулась слюной и закашлялась.
- Вы простудились в дороге? - озабоченно спросил Виктор.
- Нет, я совершенно здорова, просто подавилась! - испуганно ответила Аля. Ее предупреждали в агентстве, что простуженных людей за границей... ну, скажем так, немного сторонятся. Чтобы не заразиться. - Я очень удивилась, когда вы заговорили по- русски.
- Моя бабушка была русской. Она научила меня языку.
- Понятно, - кивнула Аля.
- Мы уже скоро приедем, и я покажу вам свой дом и участок.
Минут через пятнадцать, они свернули на узкую асфальтированную дорожку и выехали к высокой металлической ограде.
Открывшийся за оградой дом показался Але средневековым замком. Она с ужасом представила, сколько нужно сил и времени, чтобы содержать в порядке это огромное здание. Виктор заметил ее растерянность и расхохотался.
- Аля, простите, я немного обманул сотрудников вашего агентства. У меня есть прислуга. Мне просто нужна компаньонка, знающая русский язык. Понимаете, моя бабушка недавно умерла, и мне стало не с кем разговаривать по- русски. А так тоскливо...
Аля улыбнулась.
- Я постараюсь вас не разочаровать.
Але выделили комнату на втором этаже. Приветливая горничная в кружевном белом переднике показала ей, где можно оставить куртку и отвела наверх.