- Ты согласна отправиться со мной?
- Согласна, а куда?
- Мы будем путешествовать: проезжать села и города, подниматься в горы и спускаться к морю. И везде искать того, кому сможем помочь.
- Ты такой благородный?
- Нет, просто я Принц. И пока я не стал Королем, мне надо найти новых слуг: вырвать из рук палача, утолить безысходный голод, спасти от разбойников.
- Ты очень странный, Принц Михель!
- Я не странный. Скажу тебе по секрету - я сумасшедший.
***
- Завтра будет ветер, - посмотрев на запад, сказал Принц, - видишь, тучи почти багровые.
- Страна багровых туч, - тихонько проворчала Мари.
- Ты... Ты читала эту книгу?
- Конечно. Если ты думаешь, что я неграмотная базарная воровка, то это твое дело. Но мне не нравится, когда меня считают полной идиоткой. Я вообще- то, раньше увлекалась фантастикой параллельных миров и даже читала многие романы в подлиннике.
- Ты знаешь их языки?
- Два или три. Точно не вспомню. Это было очень давно, лет триста назад.
- У тебя своеобразное чувство юмора!
- Тебе не кажется, что у нас в стране оно у всех своеобразное?
- Думаю, да.
- Верхом своеобразия, по- моему, была Великая Лотерея. Я, например, потеряла все.
- А я стал Принцем.
- Когда последний Король (думаю, он выжил из ума лет пять назад) объявил, что наше общество устроено неправильно, и его последний долг перед страной - исправить несправедливость, мы сначала решили, что это тоже шутка.
Но когда вооруженные воины начали среди ночи вытаскивать нас из домов и гнать на главную площадь города, все поняли, что шутка затянулась. Нам даже не позволили одеться. Мы с сестрой дрожали в ночных рубашках. Хорошо, отец успел схватить вывешенные сушиться после дождя пастушьи плащи.
Мы закутались в них и стояли в толпе таких же, как мы - напуганных, оглушенных ничего не понимающих.
Когда кто- то попытался развести костер, стражники затоптали огонь, а беднягу кинули в крепостной ров.
До утра они собрали на площади всех жителей города; если кто- то сопротивлялся - его избивали, связывали и тоже тащили туда. Одна почтенная матрона заявила, что прожила всю свою жизнь в этом доме и желала бы там же и умереть. Ее пожалели - отрубили голову на пороге. Больше никто не отважился спорить со стражниками. Не знаю как (слухи - о, слухи имеют тысячи крыльев и лап!), но весть о казненной матроне разлетелась среди горожан мгновенно.
На восходе солнца к нам вышел он - наш последний Король. Он зачитал свой последний указ - указ о Великой Лотерее. Отныне каждый, кем бы он ни был раньше, получал новый статус. Стражники (может, они были наемниками из чужого мира?) следили за соблюдением церемонии.
Сначала нас разделили: женщин отдельно, мужчин отдельно, детей отдельно. Ты слышал эти вопли разлученных с детьми матерей, эти стоны униженных и растоптанных отцов?
Вот после этого, собственно, Великая Лотерея и была объявлена открытой. Из огромного вращающегося барабана каждый должен был вытянуть один маленький билетик, решавший его жизнь. Кто- то становился рабом, кто- то - землепашцем, кто- то - князем.
В моем билетике значилось «Рабыня», в билетике моей сестры - «Наложница Принца». Дальше я не помню, потеряла сознание.
Жаль, что я не видела, как закончилась Великая Лотерея, и последний Король принял из рук верного оруженосца чашу с ядом. В его августейшем билетике значилось «Смертник».
- Твоя сестра стала наложницей Принца? Как ее зовут?
- Ее зовут Тори.
- Высокая брюнетка с янтарными глазами и родинкой на правой щеке?
- Да, это она. По крайней мере, очень похоже, что она.
- Тогда за нее можешь не волноваться. Я отпустил ее одну из первых. Она теперь живет у озера Синей долины. У Тори чудесный маленький домик, две козы и кролики. По- моему, она еще мечтала завести котенка.
- Да, она всегда обожала кошек!
- А как же ты? Что было дальше с тобой?
- Принц, уже совсем стемнело. Нам пора подумать о ночлеге.
- А ты не знала? У меня с собой раскладной шатер. Я поставлю его, если хочешь, прямо на этом лугу.
- Ты справишься один?
- Конечно! Тем более, это почти волшебный шатер. У принцев все почти волшебное.
***
Они стояли, прижавшись плечом к плечу, и смотрели, как холодная серая вода набегает на камни, бурлит, пенится и скатывается вниз, как серебристые брызги разлетаются в пыль, как тени деревьев легко шевелятся по берегам. И никто не вспомнил бы завтра, что случилось вчера, и никто не вздрогнул бы вчера, ожидая со страхом завтра.
- Мари, - очнулся Принц, - Ты так и не рассказала мне, что с тобой было дальше. Или ты боишься?