Все в тот день складывалось одно к одному.
За месяц до случившегося, кому- то из руководства стукнуло в голову, что пора бы поменять мебель, а заодно и несгораемые сейфы, в которых хранились архивы (С 19... непонятных годов). Через три недели приехали бравые монтажники, и новую мебель установили удивительно быстро и без проблем. В тот же день должны были установить и новые сейфы. Но вышла заминка - фуру с ними, ехавшую из Финляндии, задержали на таможне, и задержали надолго. Узнали в институте об этом только к вечеру, когда старые сейфы уже демонтировали (а ведь предупреждал завхоз Абрам Моисеевич: поспешишь - людей насмешишь) и отвезли на свалку. В панике (начальство, естественно, уже разъехалось по домам) оставшиеся сотрудники рассовали бесценные документы по новым, нестерпимо воняющим ДСП, шкафам, заперев их на все возможные хлипкие замочки.
Артем и Михалыч как раз заканчивали дежурство, но позвонил один из их сменщиков и панически проорал в трубку, что явиться на работу сегодня никак не сможет - у него жену в роддом увезли.
Матерясь мимо трубки и сплевывая под ноги, Михалыч успокоил будущего папашу, что оттрубят они с Артемом вторые сутки, но (понятное дело) за магарыч. А еще, за обещание их тоже как- нибудь подменить, даже если необходимость возникнет неожиданно.
Сменщик поклялся всем, чем только мог - что по первому требованию и в любое время (если только жене снова рожать не приспичит!). Михалыч понял, что тот на грудь уже принял вполне прилично, и, пожелав удачи, отсоединился.
- Попали мы с тобой, Тема! - проворчал он напарнику и объяснил, в чем дело.
Артем тоже заматерился было, но потом вспомнил, как его Инна сына рожала, и утих.
- Ничего, отдежурим! - бодро заявил он. - В конце концов, покемарим где- нибудь по очереди.
Последние припозднившиеся сотрудники понемногу разошлись, остался только дежурный персонал и пациенты. Михалыч подремывал в кресле, а Артем заварил кофейку покрепче и взялся за кроссворд. К одиннадцати часам зажглось дежурное освещение - здание института погрузилось в привычный ночной полумрак.
Покончив с первым кроссвордом из сборника (хорошо, в конце ответы есть), Артем решил совершить обход. Он разбудил Михалыча, тот поворчал, выпил полчашки кофе и почти пришел в рабочее состояние. Вдвоем, закрыв свою кабину и включив аварийную сигнализацию, вахтеры вошли в правое крыло здания.
Осмотрели первый коридор, проверили пломбы на опечатанных помещениях. Все было в порядке. Прошли дальше, поднялись по лестнице на второй этаж. Там уже чувствовалась едва заметная, но непрерывная ночная жизнь.
Напарники знали (хоть и не положено, но земля слухами полнится), что прямо по курсу - экспериментальная лаборатория, в которой именно в эти дни идет крайне важный для института опыт «виртуальное исцеление».
- Слышь, Михалыч! - предложил Артем. - А давай в эту лабораторию зайдем? Интересно же посмотреть, как у них там опыт века проводится!
- Тем, брось дурить, я спать хочу!
- Ну, ты, как хочешь, а я загляну!
Артем подошел к плотно запертой металлической двери и вдруг почувствовал резкий запах гари. Почти в тот же момент взвыла пожарная сигнализация.
- Михалыч, у тебя ключи с собой? - закричал Артем.
- Спокойно! - ответил запасливый Михалыч и протянул напарнику тяжеленную связку.
Дверь они открыли быстро. В лаборатории сильно пахло горелым, и из дальнего угла ползла струйка вонючего серого дыма.
Почти одновременно с вахтерами в лабораторию вбежал куратор эксперимента Осипов.
- Ты чего, спишь в институте? - в запарке переходя на ты, спросил его Михалыч.
- Уснешь тут! - прокричал в ответ Осипов. - Ребята, вызывайте пожарных!
Дым становился все гуще. Осипов бросился к кроватям с пациентами, по дороге выхватив из ящика тумбы какие- то шприцы и ампулы.
Михалыч звонил пожарным. Артем попытался понять, что горит. Прикрыв рот и нос влажной тряпкой, он пробрался в дальний угол лаборатории - туда, где дым был плотнее всего.
То, что он увидел, сначала привело его в полное недоумение, а потом поразило: на стопке почти полностью обуглившихся уже бумаг лежал обычный электрический паяльник! Артем выдернул шнур из розетки, но из открытой форточки подул ветер, горящая бумага разлетелась, мгновенно занялись занавески, и Артем понял, что надо уходить.
Он никому и никогда не рассказывал потом про то, что увидел. Объявили менты - проводка плохая, значит, проводка и виновата. Его дело маленькое. У него жена, и сын скоро в школу пойдет.