Из выступления оппозиционных делегатов на XVII Съезда ВКП(б) Сталин сделал вывод о невозможности для него сохранения своего положения без устранения всего старого большевистского ядра партии. Закаленные в подполье, связанные крепкой дружбой возникшей в годы эмиграции, ссылок и тюремных заключений, двух революций и гражданской войны эти люди не могли стать надежной опорой для нового политического режима в СССР. Сам бюрократический режим должен был либо сделать новый шаг вправо, либо стабилизироваться на достигнутом к концу 1920-х годов уровне. На это были направлены усилия оппозиции «старых большевиков».
Однако победа «ленинских кадров» советской бюрократии означала для Сталина конец безграничной власти и политической карьеры. Он нес прямую ответственность за многочисленные хозяйственные провалы, неудачи международного коммунистического движения, голодную смерть миллионов крестьян, создание непереносимого внутрипартийного режима и многое другое. Большевистское ядро ВКП(б) не доверяло «гениальному руководителю, великому другу и учителю советского народа». Эмпирические, не продуманные коллегиально (даже в бюрократическом смысле коллегиальности), резко меняющиеся методы сталинского руководства дорого обходились СССР. Всего этого было более чем достаточно, чтобы отстранить Сталина от руководства страной и партией, одновременно восстановив «ленинские» коллегиально-бюрократические принципы управления.
Совершенно в ином виде представал «отец народов» перед глазами молодых аппаратчиков. Для них он являлся распределителем всех жизненных благ, безошибочно-мудрым, все знающим и понимающим руководителем. Не связанные с революционными идеями бюрократические кадры были готовы цинично принять любые повороты в судьбе страны и ВКП(б) если получали от этого материальный выигрыш. Они представляли собой огромную безликую силу, которую превосходно сумел оценить Сталин. С ней ничего не могли поделать «старые большевики», сами вскормившие ее на борьбе с троцкизмом. Совершившийся в СССР 1928-1933 годов радикальный перелом существенно поднимал значение этого молодого партийно-государственного болота.
Субъективные интересы не желавшего расставаться с властью Сталина и молодого поколения аппаратчиков совпадали. Именно этим, а не только наличием в руках «отца народов» аппарата подавления объясняется его успех в борьбе с «ленинской гвардией». НКВД, прокуратура и милиция могли и не сработать. Руководимая кадрами гражданской войны РККА могла вмешаться и изменить баланс сил. Риск был велик. Поэтому Сталин тщательно продумал свой план расправы над реальной и потенциальной оппозицией в ВКП(б) замаскировав его своей якобы готовностью к компромиссам. Шедевром сталинского обмана стала новая Конституция СССР, никогда не действовавшая, но сразу объявленная самой демократической в мире. Одновременно генсек усилил аппаратную работу по подбору новых выдвиженцев.
После XVII Съезда ВКП(б) Сталин принял решение истребить всех стоящих на его пути членов партии, без оглядки на их число и последствия для СССР. Это также должно было помочь ему окончательно расправиться с все еще существовавшей левой оппозицией. Несмотря на свирепые репрессии, она продолжала действовать в подполье. Левая угроза оставалась для Сталина крайне опасной.
Троцкизм имел политическую программу и располагал наиболее системной и последовательной критикой существующего в СССР режима, который с осени 1936 года официально именовался «социалистическое государство рабочих и крестьян» [18]. Чтобы идейно обезвредить его правящая бюрократия изменила градус критики левых оппозиционеров. Они лживо объявлялись предателями дела коммунизма, вредителями и шпионами империалистических держав. Однако остановить происходившее в середине 1930-х годов политическое оживление оказывалось не простым делом для НКВД, освобожденного от контроля даже со стороны партийных аппаратчиков. В цехах все чаще появлялись листовки левой оппозиции, один за другим возникали студенческие кружки.
Молодежь принималась внимательно изучать работы Ленина, Троцкого и других революционеров. В 1935 году подпольная организация возникла даже в святая-святых ВКП(б) - Высшей партийной школе. В ВПШ по рукам ходили листовки с изложением троцкистской программы. «Студентам ВПШ, изучавшим Маркса и Энгельса "по первоисточникам", становилось ясно, что "троцкизм", заклейменный Сталиным как ересь, в действительности представляет собой подлинный марксизм-ленинизм» [19].
Всюду в городах росли протестные настроения. Нередко происходили забастовки. Призывы к «затягиванию поясов» исходившие от привилегированной бюрократии, ведущей роскошную жизнь, только усиливали возмущение рабочих, на плечи которых ложились главные тяготы форсированной индустриализации. На заводских стенах появлялись гневные надписи, направленные против Сталина. «Любимого отца народов» рабочие называли «кровопийцей», «поганой контрой» и «палачом революции». В ответ бюрократия усиливала нажим на трудящиеся массы. В дело шли не только ресурсы политической полиции - НКВД, и всей репрессивной машины, но и обвинение боровшихся с реакционным режимом в троцкизме, а значит - террористическом пособничестве всем внешним и внутренним врагам СССР.
«Оппозиционные настроения в стране носили по большей части коммунистический характер и зарождались прежде всего в партийной среде. Поэтому Сталин на протяжении 1933-1936 годов провел партию через три официальные чистки, выбросившие из ее рядов сотни тысяч человек» [20]. Эти меры подготовили следующий шаг его политики - уничтожение всех связанных с революционной традицией деятелей, включая многих лиц, входивших в его собственное окружение. После провала попытки снять Сталина на XVII Съезде ВКП(б) «старые большевики» ничего не смогли этому противопоставить. Как отмечал Троцкий, «после того, как бюрократия подавила внутреннюю жизнь партии, сталинская верхушка подавила внутреннюю жизнь самой бюрократии» [21]. Следующий этап контрреволюции приближался.
Нараставшему в 1934-1936 годах абсолютистскому террору оппозиционные «старые большевики» были не властны противостоять. С одной стороны они оставались противниками левой оппозиции, заклейменного троцкизма. С другой - не могли встать во главе недовольных масс против режима, частью которого сами являлись. Бюрократическая «старая гвардия», как и положено сыгравшей свою роль промежуточной контрреволюции, оказалась отрезанной со всех сторон. Она не могла оказать Сталину серьезного сопротивления. Социально изолированная, потерявшая веру в себя «ленинская гвардия», а с ней и широкая масса членов ВКП(б) вскоре должна была стать жертвой нового этапа контрреволюции в СССР. Ей предстояло погибнуть вместе с теми, против кого она так беспощадно боролась более десяти лет - вместе с десятками тысяч левых оппозиционеров, большевиков-ленинцев.