Не верно считать, что ЦК ВКП(б) позволил беспрепятственно уничтожит себя. Сопротивление сталинскому террору возникло на пленуме ЦК, состоявшемся 23-29 июня 1937 года. Отрыл пленум доклад Ежова о раскрытом грандиозном заговоре, охватывавшем видных партийных и государственных деятелей. Обсуждение этого вопроса продолжалось первые четыре дня пленума. Однако в работе пленума не принимало участие 46 членов и кандидатов, избранных на XXVII Съезде [27]. Но даже среди допущенных к работе плену членов ЦК нашлись коммунисты, осмелившиеся выступать против сталинского террора.
Почти ничего неизвестно о том, что происходило на июньском пленуме. Заседания не стенографировались. Пленум стал единственной, предсмертной для ЦК, попыткой сопротивления «старой гвардии». Ежов потребовал предоставить НКВД чрезвычайные полномочия. Доклад и требование Ежова, а также предложение Сталина всем участникам пленума рассказать об известных им преступлениях товарищей поразили ЦК. Коммунисты высказывали недоверие аппарату Ежову, требуя проверки органов внутренних дел. Озвучивались цифры арестованных НКВД большевиков. Со смелой критической речью выступил старый большевик Осип Пятницкий, заведовавший одним из отделов ЦК ВКП(б). Коммунисты указывали на массовую фальсификацию обвинений и применение НКВД к подследственным незаконных методов воздействия. Во время перерывов обсуждался вопрос о необходимости отстранения Сталина от власти. Все это не входило в планы «отца народов», державшего аппарат НКВД наготове.
Победа над ЦК была одержана Сталиным благодаря применению мощнейшего давления на участников пленума, сочетавшегося с арестами между заседаниями большевиков-оппозиционеров. Уже на другой день после выступления люди пропадали из зала, а часто официально объявились арестованными врагами народа. Прошедшее беспрецедентную чистку ЦК предоставило Ежову чрезвычайные полномочия. НКВД также давалось позорное право применение пыток [28]. По итогам Пленума Политбюро сформировало областные и республиканские «тройки», предназначенные для вынесения внесудебных приговоров. В их состав входили: начальник Управления НКВД, начальник Управления милиции и областной прокурор. Одержанная Сталиным победа над ЦК открывала широкий путь для массового террора, без оглядки на нормы советского права.
«Из 139 членов и кандидатов в члены ЦК, избранных на XVII съезде, в 1936-1940 годах было репрессировано 98 человек, в том числе 44 (из 71) члена ЦК и 55 (из 68) кандидатов в члены ЦК» [29]. Свыше 80 % из них на момент ареста были моложе 50 лет. «За период между XVII и XVIII съездами состав ЦК уменьшился на 108 человек или на 78 процентов» [30]. То есть большая его часть была истреблена. От расстрела не спасся ни один человек. Свыше половины репрессированных кандидатов и членов ЦК подверглись групповым расстрелам. По отношению к политбюро ЦК окончательно превратился после 1937 года во вторичный, подчиненный орган формального утверждения решений. В таком виде он остался вплоть до ликвидации КПСС в 1991 году.
Вслед за ЦК репрессии обрушились на весь партийный, комсомольский и государственный аппарат, а затем на массы рядовых коммунистов и зараженных недовольством беспартийных. «Масштабы истребления аппаратчиков достигли небывалых размеров в период проведения выборов в Верховный Совет СССР, названных Сталиным "самыми свободными и действительно демократическими выборами, примера которых не знает история"» [31]. Важным результатом развернувшегося в 1937-1938 годах уничтожения старого аппарата стало облегчение дальнейшего хода контрреволюции в СССР. Когда в начале 1990-х годов в Советском Союзе произошла реставрация капитализма, то никакой смены государственного аппарата не потребовалось. Практически в готовом виде он перешел в новую хозяйственную систему. Только идеологическое крыло КПСС оказалось невостребованным капитализмом. Но критики троцкизма и певцы развитого социализма, «окончательно победившего в СССР» не оказались без дела. Они нашли свое место в руководстве и аппарате КПРФ.
В 1937-1938 годах охота на «врагов народа» захлестнули не только партию, где НКВД волнами проводила массовые аресты, но и гордость страны - Красную Армию. Из РККА тысячами увольнялись опытные, проверенные гражданской войной военные. Репрессии в первую очередь обрушились на цвет командного состава. «Во время партийных чисток 1933-19336 года советская печать восхваляла надежность и чистоту подбора кадров армии» [32]. Этими и другими мерами Сталин старался понизить бдительность комсостава РККА, избежав опасного вмешательства военных в намеченный разгром ВКП(б).
Старт чисткам командного состава Красной Армии дала расправа над восемью генералами, казненными в июле 1937 года по подложным обвинениям в измене родине и шпионаже в пользу Германии. Среди первых осужденных оказались легендарные красные командиры, гордость страны и ее вооруженных сил. Суд над военными продолжался всего один день и не являлся открытым. Вслед за вынесением приговор последовал незамедлительный расстрел. Советский Союз лишился таких выдающихся людей как маршал Тухачевский, командармы 1-го ранга Якир и Уборевич, а также других видных военноначальников. В 1938-1939 годах от рук сталинских палачей погибли еще два из пяти красных маршалов: Егоров и Блюхер. Не давшись НКВД, застрелился накануне ареста начальник Политуправления РККА Гамарник.
В статье «Обезглавление Красной Армии» Троцкий писал: «"Старая гвардия", от имени которой открылась в 1923 году борьба против "троцкизма", политически ликвидирована давно. Ее физическое истребление завершается ныне в сталинском стиле, сочетающем садическое зверство с бюрократическим педантизмом. Красной армии он (Сталин - прим. В.К.) нанес во всяком случае страшный удар. В результате нового судебного подлога она сразу стала ниже на несколько голов. Морально армия потрясена до самых основ. Интересы обороны принесены в жертву интересам самосохранения правящей клики» [33]. Однако находящийся заграницей лидер создаваемого IV Интернационала не мог точно знать причины побудившие Сталина нанести по командному составу РККА столь сокрушительный удар.
Среди истериков продолжается спор о том, существовал ли заговор военных против Сталина или инициатива полностью принадлежала «вождю». Прямых доказательств наличия заговора комсостава РККА не обнаружено. Однако есть основания считать, что подготовка военного переворота в СССР с целью отстранить Сталина и его клику от власти имела места. Ускользнувший от сталинской расправы глава НКВД в Испании генерал Орлов утверждал, что группа высших военноначальников и партийных руководителей готовилась свергнуть «вождя».