Я почувствовал резкую боль в боку, так, как будто мне туда и в самом деле вставили нож. Выдохнул воздух, и общим течением меня вынесло из узкого прохода. Мне осталось шагов пять, чтобы дойти до застекленного настенного щита.
Здесь крупным черным шрифтом было напечатано неудобное русскоязычное слово “разыскивается”, и стало ясно, что это не в телевизоре.
Рост 180–183 см, телосложение нормальное; лицо овальное, продолговатое; волосы темные с сильной проседью; глаза светлые, с уголками, опущенными к вискам; нос прямой, длинный; рот прямой с тонкими губами; особых примет нет.
Был одет в темный плащ, темную шляпу.
Преступник может быть вооружен.
Я повернулся на фоне портрета. Озабоченные, торопящиеся люди сновали передо мной, никто не обращал на меня внимания. Я усмехнулся про себя. Если бы я наблюдал это со стороны, то сказал бы, что у преступника мания величия.
Но в этот момент я увидел на противоположной стене другой стенд с крупной надписью под трехцветным флагом:
Между двух знакомых всем лиц помещалось еще одно, хорошо знакомое мне. Это было достойное, благородное лицо седовласого джентльмена. Оно улыбалось.
Шел дождь, и свежая газета, наклеенная двумя разворотами на неровный щит возле часового магазина, несмотря на прикрывающий ее козырек сильно размокла. Это была серьезная, солидная, уважающая себя газета, вернее, одна из тех газет, которые привыкли себя уважать. Последнее время все перепуталось, и серьезные газеты переняли у бульварных листков легкомысленный, порой даже разухабистый тон, а может быть, это была истерика. Во всяком случае, в прежние времена, когда все газеты были солидными и, пожалуй, кроме солидности ничего в себе не содержали, ни одна из них не позволила бы себе или, может быть, кто-нибудь другой не позволил бы ей напечатать такой заголовок “УГАДАЙ КАРТУ” было набрано жирными буквами, а под заголовком два известных женских лица и две игральные карты, две дамы: одна трефовая, вторая бубен — похоже, убитым певицам газета уже определила масти.
Крупные капли падали с набухших полей моей шляпы, плечами и лопатками я чувствовал неуютную сырость. Я отошел от щита и, толкаясь среди торопящихся перебежать открытое пространство прохожих, дошел до перекрестка, пересек Средний проспект и поднялся в станцию метро, где было два газетных киоска. Взял “Ведомости”, “Известия”, “Час Пик” и “Смену”. На обратном пути, на каменной лестнице купил у удивленного патриотика — видно, он запомнил меня — еще два листка: “Завтра” и “Русский порядок”.
Дома, надев плащ на плечики, чтобы скорей просох, повесил его на кухне и включил сразу все четыре конфорки, на одну поставил чайник. Вернувшись в комнату, уселся в кресло перед молчащим телевизором и развернул газету.
В сущности, этот чертов игрок должен был быть доволен — кто-то поставил свой чип, и игра продолжалась. Теперь мне казалось, что иначе и быть не могло.
Пролетарии всех стран (добавим от редакции: и времен) требовали от власти, в общем-то немного: всего только хлеба и зрелищ. Видно, наша страна не способна обеспечить своего пролетария и тем, и другим сразу. Великая империя, хоть и скудно, кормила пролетария импортным хлебом, но не баловала его излишеством зрелищ. В эпоху упадка из-за отсутствия хлеба пролетарию приходится потреблять только зрелища, тоже большей частью импортные. Из отечественных зрелищ остались только безголосые певицы, но и те последнее время что-то стали одна за другой убывать. Лишение зрелищ тоже своего рода зрелище, а свято место пусто не бывает. Однако загадочные убийства взбудоражили город, ползут слухи о таинственном маньяке, патриоты угрюмо бубнят о сионистском заговоре, кому-то приходит на ум не менее фантастическая идея о каком-то зловещем меломане, фанатике классической музыки, а сегодня (для читателя — вчера) в приемную редакции вприпрыжку вбежал розовощекий молодой человек и без всяких объяснений оставил на столе секретарши запечатанный почтовый конверт. И тут же ускакал. Хотите узнать, что было в конверте? Ясно, хотите. Так вот, в конверте оказались пять обычных игральных карт: четыре дамы и джокер. Что бы это значило? — будет ломать себе голову неискушенный читатель. Чтобы неискушенный читатель не ломал свою голову, один из наших сотрудников, завзятый карточный игрок, объяснит, что при игре в покер четыре карты одного достоинства составляют каре, комбинацию высшего разряда; каре дам следует за каре королей, которое, в свою очередь, идет за каре тузов. Правда, есть еще одна комбинация, побивающая все остальные, даже каре тузов, это — покер, но вот для нее-то и существует универсальная, заменяющая любую другую карта — джокер. Однако, что за связь может быть между таинственными убийствами популярных певиц и какой-то там карточной комбинацией? — спросит просвещенный теперь, но все еще непосвященный читатель. А вот какая: дело в том, что у каждой из оставленных в редакции карточных дам аккуратно выколот левый глаз. Теперь улавливаете связь, посвященный читатель? С джокером не все ясно: неизвестно, добавлен ли он просто, как пятая карта, необходимая в этой игре, или будет использован для самой высокой комбинации, но в любом случае похоже, что игрок не блефует. А теперь, посвященный и, надеемся, проницательный читатель, определите масти убитым певицам и, может быть, тогда удастся вовремя, то есть до субботы, вычислить тех, на которых ставит зловещий игрок.