Я встал, прогулялся по комнате, остановился перед картиной. Предметы и пространство намекали на какой-то пейзаж. Только намекали, может быть, это и не был пейзаж, потому что и предметы, строго говоря, не были предметами, что-то мелькало на пороге между чем-то и чем-то еще. На пороге... Впрочем, художник и называл это состояние порогом. Я подумал, что и здесь все между чем-то и чем-то и до конца (а что, собственно, считать концом?) так ничего и не будет ясно. Все слишком двусмысленно, и если карты играют в карты...
Что-то не устраивало меня, что-то было не так. Как и тогда, когда я не обратил внимания на поврежденный плакат. Было какое-то чувство, что что-то упущено, что-то не замечено, и это важно. Я взял газету и внимательно перечел статью. Нет, статья у меня никаких сомнений не вызывала, и я не обнаружил никакого противоречия.
Телефонный звонок прервал мои мысли. Речь как раз шла о картах.
— Приедешь сегодня? — спросил полковник.
— Приеду. Та же компания?
— Ты прав, партнеры неважные, — сказал полковник, — бывают игроки и получше.
— Да уж, бывают, — я усмехнулся.
Полковник, видно, почувствовал что-то в моем голосе.
— Правда оригинально? — сказал он. — Помнишь, что я говорил о третьем? О том, кто не играет, но выигрывает. Раскрылся — и тут все спохватились и делают ставки.
— Оригинально, — согласился я, но подумал, что есть еще и четвертый.
Для меня вопрос заключался в другом, и мне было интересно поговорить об этом с полковником, но когда я приехал к нему, меня отвлекла другая тема. Несколько листовок с портретами и текстом лежали у него на полке буфета. Я взял, перетасовал их — некоторые лица мне были знакомы. Был там и сам полковник, и комментатор, и лидер, обещавший дешевую водку.
Полковник, наливая отнюдь не дешевое виски в стаканы, спросил меня, за кого бы я проголосовал.
— Не знаю, — я засмеялся. — Карта прикупная.
Я разложил на полке пять листовок, подумал, переложил листовки так, чтобы лидер был рядом с полковником, прибавил к ним конного комментатора.
— Это тройка?
— Обижаешь, начальник, — сказал полковник.
Он переложил свою листовку к двум демократам:
— Скорей, так.
— А эти — двойка? — спросил я про лидера с комментатором.
— Да нет, — сказал полковник. — Этот на лошади вообще фоска, и масть не та, а этот... — полковник пожал плечами.
— Многие называют его клоуном, — сказал я.
— Многие, — сказал полковник. — Многие называют джокера клоуном, — он засмеялся. — Все правда. Клоуну можно все.
“Верно, — подумал я, — смотрит в корень. Гитлера тоже называли клоуном. Гитлеру все позволяли — клоуну можно все. Но джокеру тоже можно все, — подумал я. — Клоун обещает дешевую водку — смешно. Но в стране алкоголиков это не клоун, а джокер. Джокер усилит любую комбинацию — он всем нужен, — а главное, он сделает за вас то, что вы по своему положению не можете себе позволить. Но ведь и черту все можно, — подумал я, — черту можно быть и клоуном. Нет, — подумал я, — черт-то он черт, но не джокер”.
Я сказал полковнику, что это не джокер, так как он ни к кому присоединяться не станет.
— Это смотря при каком раскладе, — сказал полковник, — по-разному бывает. Вчерашний пример тому доказательство.
— Да, кто-то раскрылся, — сказал я.
— И кто-то тут же перехватил чужую игру, — сказал полковник.
— Они опоздали, — сказал я.
Полковник отпил виски, поставил стакан, взял трубку, набил ее.
— Опоздали или решили не торопиться, — сказал он, — теперь вступили в игру.
— Думаешь, это законно? — спросил я.
— Не могу сказать точно, — ответил полковник, — даже не знаю, разработаны ли какие-нибудь более-менее четкие положения. Сейчас появляется столько всяких лотерей, лото, самых фантастических аукционов, дутых контор и компаний, не предусмотренных никаким законодательством. Ничего не знаю о тотализаторе. Да и вообще очень странная вещь — тотализатор на проигрыш, — полковник пожал плечами. — Кто-то будет убит, кто-то выиграет, но ведь ставки будут делать и на других, — полковник засмеялся. — Свобода, — сказал он, — все можно, — он прикурил от специальной зажигалки свою трубку. — Нужно помнить, — сказал он, — что за игроками в покер тоже можно наблюдать, и на каждую игру может быть еще одна игра, а казино никогда не проигрывает. Они оправдываются тем, что это де такой способ защиты. А в общем-то, действительно способ защиты: во всяком случае, хоть фаворита прикроют.