«Калигула» встал на намеченный курс и начал уверенно разгоняться. Маршрут проложили таким образом, чтобы на всякий случай сбить со следа возможных преследователей, наверняка ушлая глава клана могла организовать за нами слежку или погоню. Разгон и выход в гиперрежим прошёл штатно, все системы работали как надо, а топливом мы перед вылетом заправились под завязку, да и произвести его в случае необходимости было несложно. На «Калигуле» осталось вместе со мной восемнадцать разумных, для такого немаленького корабля ничтожное количество, но я надеялся, что по дороге мы всё-таки сможем кое-кого нанять. Правда, теперь искин нашего корабля будет внимательно следить за действиями каждого из членов экипажа во избежание повторения однажды допущенного прокола.
Ровно через двое суток мы вышли из гипера, осмотрелись и совершили очередной прыжок, на этот раз он должен был продлиться три дня. Буран достаточно органично влился в нашу уменьшившуюся абордажную команду, мы с ним в свободное время достаточно плотно поговорили. Он рассказал мне обо всём, что с ним происходило с момента похищения на Земле, в отличие от меня, ему очень хотелось вернуться домой. Оказывается, у него там остались жена и маленькая дочка Алтынгуль, ради которых он в свое время и решил завербоваться в «Галантус», чтобы хоть таким образом попытаться обеспечить их, так как был очень болен. Врачи прогнозировали ему около восьми месяцев относительно дееспособной жизни, но теперь он был полностью здоров. И если раньше Буран не надеялся вернуться к семье живым, планировав просто заработать денег и умереть вдали от близких, чтобы они не видели, как рак сжирает его изнутри, то теперь все его мысли были только о том, как бы попасть обратно домой, это желание сквозило в каждом нашем с ним разговоре. Честно говоря, я не знал, чем ему можно помочь, никакой информации о том, как вернуться на Землю, у меня не было. Да и не искал я её никогда, что я видел там, война, кровь, нищенская пенсия и неприкрытая жалость окружающих. А здесь я могу летать между звёздами, смотреть на новые дивные миры, общаться с самыми настоящими инопланетянами, которые на поверку оказались вполне себе неплохими парнями, со своими закидонами, конечно, не без этого. Да и, честно говоря, нравится мне ощущать себя командиром космического корабля, тем более боевого, можно сказать, что мечта детства осуществилась. Буран, конечно, немного расстроился, когда я прямо сказал ему об этом, но всё равно упрямо продолжал гнуть свою линию, по всей вероятности, планируя заразить меня своим настроем.
Жилось ему после похищения несладко, но, тем не менее кое-какими базами знаний он за время своей добровольно-принудительной карьеры пирата обзавёлся, нейросеть у него, правда, была старенькая и, на мой взгляд, слабоватая, но он не жаловался. В общем, в наш разношерстный экипаж мой неожиданно встреченный на краю изведанного космоса товарищ влился вполне себе органично.
Айра по-прежнему сторонилась всех, лишь изредка появляясь в столовой, чтобы поесть, и то частенько девчонкам приходилось буквально силой тянуть её за собой. Со мной она вообще старалась не разговаривать, предпочитая сразу же уходить к себе в каюту, как только я появлялся на горизонте.
Жизнь экипажа шла своим чередом, абордажники, которые пожелали остаться с нами, тренировались под руководством двух командиров отделений, чередуя занятия по тактике боя с физической подготовкой. Стакс всё своё свободное время пропадал в одном из трюмов со своим учеником, он отключил все системы наблюдения в этом помещении, с моего, разумеется, разрешения, и учил его, судя по всему, своим премудростям. Попутно Рорук усваивал купленные специально для него базы знаний, тут сибурианец сам подсуетился, приобретя необходимый набор на «Аратуге». Периодически и я уединялся в одном из пустых трюмов, чтобы помахать своим новым клинком, надо сказать, что нравился он мне всё больше и больше, идеальный баланс, как будто Троян действительно создан специально для меня, оптимальный вес и удобная рукоять. Мне иногда казалось, что движения, которые я когда-то разучивал с Фариалом, с этим наградным оружием получались гораздо лучше, не в обиду будь сказано моему первому клинку. Было в нем что-то, что дарило мне уверенность в собственных силах, как только его рукоять оказывалась у меня в ладони. Я проверил его боевые качества, и оказалось, что режущая и пробивная способность у него очень высокие, по крайней мере, когда я ради интереса попытался воткнуть его в переборку, то он вошел туда без особого труда, а толщина металла у нее была приличная.
Мы проложили наш маршрут таким образом, чтобы постараться максимально незаметно проскочить пограничные системы, в которых шанс нарваться на патрульную эскадру был весьма высок. Нам необходимо было совершить четыре прыжка, чтобы попасть в пункт назначения, но по закону подлости именно на третьей системе перед крайним рывком на одну из таких групп кораблей мы и натолкнулись. Повезло, что «Калигула» вышел из гипера достаточно далеко от них, и благодаря тому, что мы сразу же ушли под поля маскировки, рейдер на какое-то время потеряли из виду, но надеяться на то, что нас оставят в покое, не проверив, кто же это такой хитросделанный решил спрятаться, не стоило. Поэтому я принял решение удалиться подальше от края системы, в ту область, где обычно корабли не летают, ввиду практически полного отсутствия возможностей для навигации и совершения прыжка. За нами, конечно же, последовал патруль, пытаясь нащупать наше местоположение, но так как мы успели уйти достаточно далеко, они, порыскав какое-то время в округе, вынуждены были развернуться, чтобы рассредоточиться по системе, перекрывая максимально возможное количество векторов разгона, и тем самым лишить нас возможности маневра.
Время у нас было, и мы, в общем-то, никуда не торопились, поэтому на трое суток залегли в дрейф, практически полностью отключив большую часть излучающих систем. Объясняться с этими ребятами нам было явно не с руки, статус наемников может и не сработать, тем более, если они решат прислать к нам на борт досмотровую команду. К исходу четвёртых суток мы не спеша начали двигаться в обратном направлении, чтобы занять максимально выгодную позицию и попытаться совершить прорыв, однако на этот раз нам повезло. Видимо, те, кто командовал этой эскадрой, как и мы, устали ждать, или у них появились какие-то свои неотложные дела. Вполне возможно, что они получили какой-нибудь сигнал от своего руководства, по крайней мере, когда мы приблизились к краю системы, то успели заметить эти корабли на финальной стадии разгона. У меня отлегло от сердца, тягаться с хорошо обученными экипажами кораблей, имеющими численное превосходство, очень не хотелось. Подождав ещё немного, мы убедились в том, что встреченный нами патруль исчез в засветах гиперпереходов, и уже относительно свободно направились в нужную нам сторону. Прошел ещё пятьдесят один час в гипере, и мы достигли цели.
Система Кёртис встретила нас достаточно приветливым, по крайней мере, на первый взгляд, изображением диспетчера на экране, он запросил «Калигулу» о цели появления в этой точке пространства. Переслав ему информацию о полученном не так давно статусе наёмного отряда и данные о корабле, мы получили разрешение на вход и файл с описанием двух небольших космических станций, расположенных в непосредственной близости от двух обитаемых планет. Вместе с ним нам достался ворох рекламных предложений с перечислением того, как именно можно тут отдохнуть и развлечься, где и что можно приобрести и тому подобные объявления, эта практика была стандартной, приблизительно так происходило почти везде.
Планеты были обжиты, хотя, на мой взгляд, обитаемыми их можно было назвать только с большой натяжкой. Одна из них представляла собой практически сплошной кусок льда, но, по крайней мере, здесь была атмосфера, относительно пригодная для организма человека, немного разреженная, но всё же она позволяла дышать на её поверхности без дополнительного оборудования. Местные жители так вообще давно уже адаптировались и не испытывали тут никакого дискомфорта, а вот вторая планета была диаметрально противоположна первой и выглядела как каменный шар коричневатого цвета. Жизнь на её поверхности теплилась в нескольких городах, накрытых поляризованными куполами, защищающими от воздействия излучений местной звезды. Судя по полученной информации, местное население в основном занималось добычей нескольких видов ценных руд, которые перерабатывались за пределами этого не самого гостеприимного каменного шарика. В общем, ничего особенного эта звёздная система собой не представляла, обычный сырьевой придаток империи, каких в Аратане пруд пруди.