Вопросов не было, и капитан Гюнтер, получив от принцессы разрешение, дал команду продолжать движение. После перевооружения гвардейцы заметно повеселели и шагали по дороге бодрее. Да и Федор, поняв, что предприятие не так безнадежно, как ему показалось вначале, уже с большим оптимизмом смотрел в будущее, но, к сожалению, настроение у принцессы совершенно испортилось, и она всю дорогу доставала его своими придирками и насмешками. Развязка наступила во время очередного привала.
– Эй, ты, как там тебя! – позвала она рыцаря.
– Я к вашим услугам, – ответил телохранитель, пытавшийся из последних сил оставаться любезным.
– Так, сэр Федор, я хочу прокатиться на вашей лошади верхом, а то в карете ужасно душно, – продолжала капризничать Виола. – Слезай с лошади, мужлан.
– Но, принцесса…
– Я привыкла, что мои приказы не обсуждаются, понял, как тебя там, сэр контуженый?
– Понял, – процедил сквозь зубы Федор, слезая с лошади. Хамское отношение начинало уже бесить.
– Подсади меня.
Естественно, чтобы подсадить девушку на лошадь, парню пришлось до нее дотронуться, и он тут же получил от девицы звонкую пощечину, да такую, что в ушах зазвенело.
– Ты чего меня лапаешь, знай свое место, солдафон. – И принцесса с необычайной ловкостью вскочила в седло.
«Как эта малолетняя… меня достала!» – пронеслось у него в голове.
– Сэр рыцарь, вы непозволительно обращаетесь с госпожой, – сказал подошедший капитан, с ненавистью глядя на Федора, и потянул меч из ножен. – Не думайте, что…
– Гюнтер, – окликнула его девушка, – подойти сейчас же, ты мне нужен.
Гюнтер подбежал к принцессе на полусогнутых ногах, было видно, что служит он не за страх, а за совесть. Виола спрыгнула из седла и стала что-то объяснять капитану, изредка мельком поглядывая на рыцаря.
«Опять какую-то гадость готовит, дура чокнутая!» – подумал телохранитель с раздражением.
Но принцесса просто уселась в карету, а капитан подвел лошадь к Федору. В его взгляде уже не было ненависти.
– Сэр рыцарь, – сказал он тихо, глядя куда-то в сторону. – Я понимаю, что рыцарская честь, слово рыцаря и все такое, но это не ваша война. Не могли бы вы просто отъехать в сторонку и случайно отстать от кортежа…
У Федора даже не было сил обижаться.
– Ты мне не доверяешь?
– Доверяю. И принцесса, кстати, тоже. Это ее просьба. Принцесса освобождает вас от данного вами слова сопровождать ее до Андрии.
– Капитан, может, я и вспылил пару раз, но поверьте…
– Сэр рыцарь, я вижу, вы достойный человек. Почтовый голубь принес сообщение, что через пару километров к нам присоединится еще один кортеж, с надежной охраной, и в ваших услугах больше нет нужды.
– Почтовый голубь? Как это? Я хочу услышать приказ от принцессы.
– Это невозможно, она просила никого к ней не пускать.
– И все-таки, чтобы уехать, мне нужен прямой приказ принцессы.
– Хорошо, сэр рыцарь, – согласился Гюнтер, отходя в сторону.
Подъехав к карете, Федор спешился и осторожно постучался в окно костяшками пальцев. Девушка откинула шторку окна и, увидев его, вышла из кареты. Вопреки ожиданиям телохранителя, она не стала ругаться, а, вздохнув, торжественно произнесла:
– Сэр рыцарь Черного дракона, я, принцесса Пяти королевств Виола, освобождаю вас от данного вами слова сопровождать меня до Андрии, столицы империи.
– У вас будет другая охрана?
– Другая?
– Ваш капитан сказал…
– Да-да, раз капитан сказал, можете ему верить. Уезжайте, вы свободны от всех своих обязательств.
– Значит, я волен ехать куда захочу?
– Да.
– Какая удача! Я как раз собирался ехать в столицу, то есть нам по пути, надеюсь, вы не бросите одинокого рыцаря беззащитным на дороге и возьмете под свою охрану?
Принцесса вздохнула еще раз и, помолчав минутку, ответила:
– Вы, очевидно, не понимаете всей серьезности ситуации. Я надеялась, что, уехав из дворца, буду хоть в какой-то безопасности. Но, как видите, меня не сопровождают ни священник, ни фрейлины двора, ни благородные рыцари моего королевства. Они знают, что я и сопровождающие мой экипаж люди обречены на смерть. И вы, осмотрев выданное в дворцовых арсеналах оружие, тоже это поняли. Изменить вы ничего не можете, и это не ваша война. Уезжайте. Это приказ. Иначе прикажу застрелить вашу лошадь. Прощайте, сэр рыцарь.
Было понятно, что девушка не шутит, а топать в латах по жаре пешком – удовольствие небольшое.